Spaceplane destinado a reabastecer a la estación espacial logró un exitoso vuelo de planeo este fin de semana. El Dream Chaser voló gratis

El sábado, la compañía privada de vuelos espaciales Sierra Nevada anunció que su avión espacial Dream Chaser había planeado con éxito y aterrizado en una pista después de haber sido liberado de un helicóptero. El truco, hecho en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en el sur de California, se conoce como una prueba de vuelo libre y está destinado a probar la capacidad de aterrizaje del vehículo. Es un hito importante en el desarrollo de Dream Chaser, ya que Sierra Nevada prepara el avión para el vuelo espacial.

Parecido a un mini transbordador espacial, el Dream Chaser pronto será utilizado para enviar carga hacia y desde la Estación Espacial Internacional como parte del Programa de Carga Comercial de la NASA. En este momento, dos compañías: SpaceX y Orbital ATK tienen contratos con la NASA para reabastecer periódicamente la estación hasta 2018. Pero el año pasado, la NASA otorgó una segunda ronda de contratos para cubrir los envíos de carga a la ISS desde 2019 hasta el 2024. Sierra Nevada fue elegido para esa ronda, junto con SpaceX y Orbital ATK nuevamente. La compañía espera comenzar misiones de carga en algún momento en 2020.

El Dream Chaser es un vehículo bastante único en comparación con las naves espaciales de las otras dos compañías. Tanto SpaceX como Orbital ATK desarrollaron cápsulas de carga sin alas que se lanzan a la estación sobre los cohetes de las compañías. La cápsula del ATK orbital, conocida como Cygnus, está diseñada para quemarse en la atmósfera de la Tierra una vez que abandona la estación, mientras que la cápsula de carga Dragon de SpaceX puede sobrevivir al descenso a la Tierra utilizando paracaídas para aterrizar en el océano. El Cazador de sueños, sin embargo, que debe lanzarse sobre un cohete Atlas V, se desliza hacia la Tierra como un avión después de volver a entrar en la atmósfera, aterrizando horizontalmente en una pista.

Originalmente, Sierra Nevada esperaba que su Dream Chaser llevara astronautas, y no solo carga, a la ISS. En 2010, la NASA le otorgó a la compañía $ 20 millones para desarrollar Dream Chaser como un vehículo con tripulación, y Sierra Nevada hizo una tonelada de pruebas durante las siguientes parejas de años para preparar la nave espacial para transportar pasajeros. Pero en 2014, la NASA no eligió al Dream Chaser para realizar vuelos tripulados al ISS, yendo con los vehículos propuestos por SpaceX y Boeing. Desde entonces, Sierra Nevada ha estado modificando el Dream Chaser para que solo transporte la carga.

La prueba de vuelo libre de este fin de semana fue la segunda que Sierra Nevada hizo con Dream Chaser. El primero, en 2013, no fue tan fácil: los trenes de aterrizaje del vehículo fallaron, causando que el avión espacial se estrellara y luego patinara fuera de la pista. Este aterrizaje parece haber ido mucho mejor, sobre la base de las imágenes que Sierra Nevada lanzó, aunque la compañía no ha dado mucha información adicional. Sierra Nevada planea dar más detalles sobre la prueba durante una conferencia de prensa esta tarde.

Ahora, el Dream Chaser parece estar en camino de comenzar a volar al espacio en los próximos años. Y no es solo la NASA la que planea usar el avión espacial: las Naciones Unidas también tienen un acuerdo con Sierra Nevada para enviar cargas a la órbita de otros países en Dream Chaser, comenzando en algún momento en 2021. Así que una vez que este avión espacial esté listo para un vuelo espacial, podría tener mucho trabajo por hacer.

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