Estas ballenas usan cantos rodados para un buen rasguño en la espalda 5 Ahhh, ese es el lugar

Al igual que utilizamos piedras pómez para raspar la piel muerta de los talones agrietados durante las pedicuras, las ballenas de Groenlandia pueden estar utilizando cantos rodados en el fondo del océano para exfoliar, según una investigación reciente. Identificar estos rasguños puede ser clave para evitar que la actividad humana perturbe a estas criaturas masivas.

En el verano de 2014, un equipo de investigadores descubrió un puñado de ballenas de Groenlandia de aspecto extraño en una bahía frente a la costa noreste de Canadá. Estos mamíferos marinos árticos tienen un promedio de 50 a 60 pies de largo y son lo suficientemente poderosos como para atravesar el hielo. Pero este grupo parecía manchado, con parches de gris claro y piel suelta adornando sus espaldas gris oscuro. Y siguieron rodando sobre sus lados y espaldas y levantando sus aletas del agua. Aparentemente, estaban en la bahía por un buen rasguño, según un estudio publicado hoy en la revista PLoS ONE .

Quitarse la piel y el cabello muertos y volver a crecerlos se llama muda. La mayoría de las ballenas, delfines y marsopas cambian todo el año, como nosotros. Pero se cree que las especies árticas, como las belugas, mudan todas a la vez cuando visitan aguas más cálidas durante el verano. Las ballenas Bowhead tienen una piel similar a las belugas, y se las ha visto mudando en el mar de Okhotsk en Rusia . La estudiante de posgrado Sarah Fortune de la Universidad de Columbia Británica no sabía si esta población específica de ballenas de Groenlandia en el este de Canadá también eran exfoliantes regulares.

Entonces, dos años después, los investigadores volvieron al mismo lugar, esta vez, con un drone DJI Phantom 3 Professional. El equipo voló el dron para tomar fotos aéreas y videos de 83 ballenas. (El agua era lo suficientemente clara como para ver lo que hacían las ballenas en el fondo de la bahía poco profunda.)

Casi todos ellos tenían la piel manchada. Muchos pasaban su tiempo alternando entre descansar o frotarse la barbilla, la cabeza, la espalda y los costados contra las rocas de la bahía. Una ballena fue atrapada gastando lo que probablemente fue un bendito ocho minutos raspándose contra una roca. “Vimos muy claramente que las ballenas se turnaron para frotar sus cuerpos en estas rocas”, dice Fortune. Las ballenas chocaron entre sí, también.

Fortune espera que su investigación sea el punto de partida para identificar otras bahías alrededor del mundo donde las ballenas de Groenlandia se convierten en un buen rasguño. De esa manera, las personas pueden mantenerse alejadas de ellos y dejar que las ballenas hagan lo que necesitan. El ritual de la exfoliación, de hecho, podría ser más importante de lo que parece. Es posible que las ballenas deban quitarse la piel infestada de parásitos, como los piojos de las ballenas, o que el plancton los haya herido y que dificulten la regulación de la temperatura corporal. Las ballenas también podrían deshacerse de la piel dañada por el sol que de otro modo se acumularía en vidas de más de 200 años .

O, solo tal vez, lo hacen porque rascarse la piel desconchada se siente tan bien.

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