Hugo Barra, de Facebook, dice que los auriculares independientes son la clave de la realidad virtual. Una experiencia simplificada e integrada será lo que haga que la realidad virtual sea verdaderamente dominante.

“Esta es una categoría de producto que nos ayudará a atraer la mayor cantidad de personas a la realidad virtual y realmente comenzar a desbloquear estas oportunidades para la presencia social”, dijo Barra. “Es la idea de tener un producto completamente autónomo que puedas poner y comenzar a usarlo. Puedes hacer todo en un solo paso”.

“Todo está integrado en un solo dispositivo”, continuó. “Esa es la mejor experiencia que creemos que se puede crear”.

Cuando el CEO de Facebook, Mark Zuckerberg, se subió al escenario en el Oculus Connect del año pasado y dijo que quería llevar la realidad virtual a mil millones de personas, realmente lo decía en serio. Y una razón clave para hacerlo no es solo para vender hardware o juegos, aunque obviamente también es un incentivo bastante bueno, sino para avanzar en la agenda de Facebook de conectar el mundo a través de la realidad virtual.

“La visión que tenemos es que la realidad virtual permita que las personas pasen tiempo juntas y hagan cosas juntas que de otro modo no podrían hacer”, dijo Barra. “Podría ser algo tan simple como Facebook Spaces , donde te encuentras en un lugar junto con tus avatares e interactúas. Pero también podría estar viendo algo juntos, o jugando juntos o haciendo cualquier cantidad de cosas juntos”.

“Y, por supuesto, mientras más personas tengamos en realidad virtual, más personas comenzarán a pasar tiempo juntas [en realidad virtual]. Lo que nos lleva de regreso a por qué la realidad virtual independiente es un gran foco para nosotros”.

En 2016, Oculus mostró por primera vez el Proyecto Santa Cruz , un prototipo de sus auriculares independientes de gama alta, a un selecto grupo de reporteros. Pero el año pasado, anunció que estaba trabajando en una versión de gama baja y mucho más asequible llamada Oculus Go . Tendrá un precio de solo $ 199 y, lo que es más importante, es el producto que Facebook espera que conduzca a la categoría VR a las masas.

La otra parte de la búsqueda de Oculus para extender la realidad virtual a tantas personas como sea posible es su nueva asociación con Xiaomi. “[Xiaomi] es una empresa muy emocionante e innovadora”, dijo Barra de su antiguo empleador. Pero lo más importante, dijo, Xiaomi tiene un historial de fabricación de productos de alta calidad a precios muy asequibles. Además, si bien el Mi Standalone VR comparte las mismas características básicas que el Oculus Go, Barra dijo que hay aspectos en su hardware y, más importante aún, en su software, que lo hacen altamente localizado en el mercado chino.

“Fue muy importante para nosotros trabajar con un socio que podría aportar mucho liderazgo y experiencia sobre el mercado chino”, agregó. “Es un mercado que es muy importante para nosotros porque queremos llevar la realidad virtual a tantas manos como sea posible”.

Ciertamente, hay evidencia que sugiere la importancia de China en la industria de la realidad virtual. Según un informe de Canalys , China representó el 40 por ciento de los envíos de realidad virtual en 2016, mientras que un informe de IDC sugiere que China está en camino de convertirse en el mercado más grande del mundo para auriculares de realidad virtual y aumentada para 2020. Esto se debe en parte a La base de consumidores de más de mil millones de China, pero también el rápido crecimiento de la realidad relacionada con la realidad virtualstartups en el país en los últimos años.

Facebook no es la única compañía que invierte en realidad virtual independiente. Google, por ejemplo, dio a conocer un auricular Daydream independiente, el Lenovo Mirage Solo , en el CES. El Mirage Solo se diferencia del Oculus Go con la tecnología WorldSense de Google, que le da seis grados de libertad y seguimiento posicional sin cámaras ni sensores externos. Pero el Mirage Solo también tiene un precio tentativo de alrededor de $ 300, que es $ 100 más que el Oculus Go.

Barra no parece preocupado por la competencia. “Nos enorgullecemos ante todo ser líderes en realidad virtual”, dijo. “Hemos estado haciendo esto durante mucho tiempo. Tenemos un alto grado de confianza en que la experiencia de Oculus VR es la mejor, por un amplio margen, de cualquier otra cosa que veas por ahí”.

La gran inversión de Facebook en auriculares independientes no significa que esté renunciando a la PC o la realidad virtual basada en dispositivos móviles. “Independiente es el más nuevo, y obviamente es uno de los que estamos realmente entusiasmados”, dijo Barra. La VR móvil sigue siendo muy importante, ya que es la barrera de entrada más baja, mientras que la Rift ofrece la realidad virtual de la más alta calidad. “Creemos en los tres”, dijo.

Pero al final, Barra cree que los auriculares independientes son el futuro. Será, dice, la forma más fácil de hacer que la gente use la realidad virtual. “El Oculus Go será nuestro producto VR más exitoso en el mercado”, dijo. No obstante, no está claro si eso finalmente conducirá a la adopción masiva de VR social.