Cuando los astronautas del Apollo viajaron a la Luna, tuvieron dificultades para cumplir el cronograma. Prácticamente todas sus excursiones se quedaron atrás de sus líneas de tiempo preestablecidas, según una investigación reciente, y eso podría tener grandes implicaciones sobre cómo la NASA manejará las misiones humanas a Marte en el futuro.
La tardanza de los astronautas fue descubierta por investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia, quienes analizaron todas las caminatas de Apollo Moon en un nuevo estudio presentado a la NASA . Específicamente, examinaron minuciosamente los registros de cada viaje que los astronautas tomaron fuera de su nave espacial para recolectar muestras lunares, llamadas “actividad extravehicular” o EVA. Descubrieron que todos los EVA se retrasaron un poco por diversas razones, incluida la tecnología que funciona mal y el manejo de hardware nuevo. Como resultado, los astronautas a veces tendrían que abandonar algunas tareas asignadas por completo.
Retrasos en la superficie lunar no fueron tan perjudiciales, porque la Luna está relativamente cerca de la Tierra. Solo hay medio segundo de retraso en las comunicaciones, por lo que el Control de la Misión de la NASA podría decirles a los astronautas en tiempo real qué tareas debían realizar. Pero Marte está mucho más lejos, y las comunicaciones de radio tardarán entre cinco y 20 minutos en llegar a la Tierra. Entonces, si los astronautas se retrasan, tendrán que descubrir qué tareas abandonar por su cuenta. Eso significa que la NASA probablemente necesite ser flexible cuando envíe astronautas a Marte y tenga herramientas que los equipos puedan usar si se desvían de su cronograma.
Una herramienta crítica es el software que puede hacer pensar a los astronautas, calculando rápidamente las mejores tareas para que los astronautas puedan retomar el rumbo y hacer la mejor ciencia. “Si está enviando a alguien a Marte, quiere obtener hasta el último gramo de ciencia y entendimiento de lo que pueda”, explica la coautora del estudio Karen Feigh, profesora asociada del Instituto de Tecnología de Georgia. The Verge . “Deseas empacar la misión, pero también enviar herramientas que te permitan ser robusto cuando suceden las cosas y aun así lograr tanto como puedas”.
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Para desarrollar este software, es importante saber cómo funcionaron los EVA anteriores. La NASA ya tiene un montón de datos sobre cómo los astronautas realizan caminatas espaciales fuera de la Estación Espacial Internacional, pero esos viajes son muy diferentes de lo que los astronautas tendrán que hacer en Marte. Los astronautas de la estación espacial generalmente solo se adaptan cuando se necesita instalar o reparar algún hardware en el exterior del ISS. “Realmente intentan no salir para hacer ciencia si pueden evitarlo, porque hay demasiados riesgos involucrados”, dice Feigh.
Pero las excursiones en Marte girarán en torno a hacer ciencia, al igual que las misiones Apollo. A los astronautas se les asignará la tarea de recolectar muchas muestras, para ayudar a determinar cómo es el medioambiente del planeta rojo, y si alguna vez acogió la vida o no. Además, es probable que tengan algún tipo de explorador, tal como lo hicieron los astronautas en las misiones posteriores de Apolo. Es por eso que Feigh y su equipo querían saber cómo les iba a los EVA Apollo. “Pero no había ningún informe que nos diera la respuesta”, dice Feigh. “Bueno, eso significa que tenemos que resolver esto”.
Por lo tanto, los investigadores compararon el tiempo que se esperaba completar una tarea durante Apollo hasta el momento en que se tardó en completar la tarea. Y prácticamente ninguno fue según el plan. “Fue por todo el mapa”, dice Feigh. De hecho, tres de los EVA estaban “tan fuera de lugar”, que los investigadores ni siquiera podían hacer una comparación. “Solo pudimos analizarlos parcialmente porque hicieron una extensa línea de tiempo deviations, y no podríamos emparejarlo después de cierto punto “, dice Feigh. “Está tan apagado”.
Los problemas generalmente giraban en torno a la tecnología que no funcionaba correctamente. Durante un EVA del Apolo 14, el sistema de comunicaciones de un astronauta no funcionó, por lo que no pudo escuchar el Control de la Misión. Como resultado, el compañero de tripulación del astronauta tuvo que transmitir constantemente toda la información que estaba recibiendo desde el suelo. Las tareas también se descartaron cuando la NASA introdujo un rover en el Apollo 15, y los astronautas tuvieron algunos problemas para que el equipo funcionara por primera vez.
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Los astronautas también terminaron usando materiales más valiosos, como oxígeno y agua, de lo que esperaban. Cada vez que los astronautas se adaptan, necesitan algunos elementos cruciales para mantenerlos vivos, como el aire, una forma de eliminar el dióxido de carbono que emiten, el agua para beber y mantener la calma y la potencia de sus sistemas de comunicación. Estos son conocidos como consumibles, y basados en la investigación de Feigh, los astronautas del Apollo terminaron usando aproximadamente un 20 por ciento más de consumibles de lo que habían planeado.
Desde Apollo, la NASA ha mejorado mucho para determinar la cantidad de consumibles que necesita un astronauta durante una caminata espacial, por lo que puede no ser un gran problema en Marte. Pero muchas cosas podrían salir mal: si un EVA de Marte dura más de lo esperado por cualquier razón, eso podría afectar a los recursos limitados. La tecnología aún podría funcionar mal, y es posible que los astronautas se desvíen del camino simplemente por estar en un lugar del que sabemos muy poco. Podemos obtener imágenes detalladas de Marte de los satélites de la NASA que orbitan el planeta, pero aún no prepara a los astronautas para lo que será vivir en la superficie.
“Los astronautas de Apollo pasaron un montón de tiempo entrenando con geólogos para tratar de prepararse para lo que iban a necesitar”, dice Allison Paige Anderson, experta en trajes espaciales y profesora asociada de la Universidad de Colorado en Boulder, que no participó en el estudio. “Pero el hecho de que había tantas incógnitas que no podían explicarse, llevó a las desviaciones de las líneas de tiempo”. En algunos casos, los astronautas del Apollo estaban demasiado bien entrenados. Durante un EVA, por ejemplo, la tripulación decidió desviarse del rumbo para recoger una roca que encontraron interesante, añadiendo tareas adicionales a su línea de tiempo. “Hay cosas que no puedes planear”, le dice Anderson a The Verge . “No sabían que iban a ver esta roca que iba a conducir a estos hallazgos geológicos”.
Es por eso que el software podría ser realmente valioso en Marte. Feigh y sus colegas de Georgia Tech están desarrollando una herramienta de seguimiento de la línea de tiempo, mientras que los investigadores de la NASA están trabajando en su propio software que puede actualizar los plazos cuando los astronautas se quedan atrás. Mientras tanto, los investigadores también están trabajando en pantallas de heads-up que pueden mostrar a los astronautas en sus cascos cuántos recursos les quedan. De esta forma, los astronautas tienen tantas herramientas a su disposición para hacer los mejores EVA que puedan.
“Los propios astronautas necesitarán tener más flexibilidad y control de sus propios cronogramas para cumplir todos estos objetivos diferentes”, dice Anderson. “Retroceder en una línea de tiempo, incluso ahora, agrega estrés y presión operativa. Dar más amortiguación y planificación elimina algunos de esos posibles problemas.
