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La administración de Trump se está preparando para finalizar el apoyo al programa de la Estación Espacial Internacional para el año 2025, según un proyecto de presupuesto preliminar revisado por The Verge. Sin la ISS, los astronautas estadounidenses podrían estar anclados en la Tierra durante años sin un destino en el espacio hasta que la NASA desarrolle nuevos vehículos para sus planes de viajes al espacio profundo.
El borrador puede cambiar antes de que se publique una solicitud de presupuesto oficial el 12 de febrero. Sin embargo, dos personas familiarizadas con el asunto han confirmado a The Verge que la directiva estará en la propuesta final. Nos comunicamos con la NASA para hacer comentarios, pero no recibimos una respuesta en el momento de la publicación.
Cualquier propuesta de presupuesto de la administración de Trump también estará sujeta a escrutinio y aprobación por parte del Congreso. Pero incluso anunciar la intención de cancelar el financiamiento de ISS podría enviar una señal a los socios internacionales de la NASA de que Estados Unidos ya no está interesado en continuar con el programa. Muchos de los socios de la NASA todavía tienen que decidir si les gustaría seguir trabajando en la estación más allá de 2024.
La Estación Espacial Internacional ha sido un programa continuo durante más de dos décadas. Le cuesta a la NASA entre $ 3 y $ 4 mil millones cada año, y representa una inversión de más de $ 87 mil millones del gobierno de EE . UU . Se ha convertido en un centro importante para la realización de experimentos gubernamentales y comerciales en microgravedad, así como para probar cómo el cuerpo humano responde a la ingravidez.
La NASA se comprometió a mantener el programa de la Estación Espacial Internacional financiado hasta el 2024, gracias a una extensión hecha por la administración Obama en 2014 . Pero después de eso, el destino de la estación ha estado en el aire. El Congreso ha discutido abiertamente qué hacer con el ISS después de que se agoten sus fondos, pero no ha tomado una decisión firme sobre un plan. Muchos en la industria del espacio comercial quieren que la NASA extienda el programa nuevamente hasta 2028: el año que muchos consideran el final de su vida operativa. Eso le daría tiempo a la NASA para idear una forma de transición de las operaciones del ISS al sector comercial a tiempo completo o tiempo para que las compañías establezcan un módulo comercial en la órbita terrestre inferior.Sin embargo, las compañías comerciales han indicado que pueden no estar listos para hacerlo para 2024 .
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La Ley de Autorización de Transición de la NASA, que el presidente Trump firmó el año pasado, le indicó a la agencia espacial que buscara una forma de hacer la transición del ISS lejos de la financiación de la NASA. El plan se debía al Congreso antes del 1 de diciembre de 2017, sin embargo, la NASA no dio a conocer ninguna información pública sobre si había entregado o no el informe.
El Congreso y otros están ansiosos por sacar la Estación Espacial Internacional del centavo de la NASA, para ayudar a financiar el desarrollo de los vehículos necesarios para explorar el espacio profundo. La NASA ha estado desarrollando tanto un cohete gigante, el Space Launch System, como una cápsula para la tripulación, Orion, para llevar a los astronautas más allá de la órbita terrestre inferior. Pero con la reciente directiva de Trump de devolver astronautas de la NASA a la Luna , la agencia espacial necesitará mucho más hardware para llevar a cabo sus planes de vuelos espaciales humanos. Volver a la Luna y establecer una presencia más permanente requerirá un módulo de aterrizaje, hábitats y más tecnología necesaria para mantener vivos a los astronautas. Y la NASA enfrenta presupuestos reducidos en los próximos años; deshacerse del ISS podría liberar miles de millones para ayudar a financiar esas tecnologías .
Pero cancelar la ISS demasiado pronto sin un reemplazo viable podría llevar a una brecha de actividades humanas en la órbita terrestre inferior. Un escenario similar se desarrolló en 2011, cuando terminó el programa del Transbordador Espacial. La administración Obama canceló la iniciativa de la NASA de regresar a la Luna, conocida como el programa Constellation, dejando a la agencia espacial sin una forma de llevar a sus astronautas al espacio. El plan era que las compañías comerciales intervengan y comiencen a enviar astronautas a la órbita terrestre inferior. Esa idea se convirtió en el programa Commercial Crew, donde dos compañías, SpaceX y Boeing, han estado trabajando en naves espaciales para transportar astronautas hacia y desde la ISS. Pero casi siete años después del final del programa Shuttle, las compañías no están listas para llevar personas a órbitas y probablemente no lo estarán por un año o más . Eso ha dejado a la NASA a depender de los vehículos rusos para llevar a los humanos al espacio.
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Perder el ISS sería una gran pérdida para la industria espacial comercial, que ha llegado a depender de la estación para probar nuevas tecnologías. Los pequeños operadores de satélites han lanzado sus sondas desde el ISS, mientras que el entorno sin peso del laboratorio les permite a las compañías ver si su hardware está listo para el espacio. Bigelow Aerospace, que construye hábitats de espacio inflable, ha estado probando un prototipo de uno de sus módulos en la estación espacial durante casi dos años. La NASA también ha utilizado la estación para aprender más sobre el espacio de larga duraciónel vuelo afecta al cuerpo humano, información clave que será necesaria cuando las personas hagan el largo viaje a Marte.
Además, el programa de la tripulación comercial entrará en pleno desarrollo justo cuando el ISS está a punto de finalizar. Una auditoría gubernamental reciente descubrió que tanto SpaceX como Boeing no estarán certificados para comenzar a enviar astronautas a la ISS hasta finales de 2019 o principios de 2020. Eso les da solo cinco años para hacer corridas regulares a la estación espacial.
Más allá de todos sus beneficios científicos y comerciales, el ISS ha sido una piedra angular de la cooperación internacional. La NASA opera la ISS en sociedad con la agencia espacial rusa, Roscosmos, y los astronautas de Canadá, Europa y Japón han vivido en la estación. Es posible que la NASA pueda obtener los mismos beneficios al asociarse con otros países en un ambicioso retorno lunar, pero este movimiento sacrificaría lo que se ha convertido en un elemento básico del programa espacial de EE. UU.
