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Una nueva startup que propone un giro diferente en el transporte autónomo salió hoy de sigilo. La compañía, llamada Nuro.ai, fue fundada por dos antiguos ingenieros principales de Google que trabajaron en el famoso proyecto de auto sin conductor. A diferencia de la gran cantidad de nuevas empresas autodirigidas, Nuro.ai no se centra en la reconfiguración de taxis robotizados o camiones autónomos, sino en el diseño de un nuevo tipo de vehículo.
Nuro se centra en las entregas, específicamente las de baja velocidad, locales y de última milla: comestibles, lavandería o su pedido de comida para llevar de Seamless. La startup cree que la automatización de estos servicios podría ayudar a soportar el fuerte aumento en las entregas de última milla, al tiempo que reduce los accidentes de tráfico y aumenta las empresas locales que buscan formas de prosperar y competir en la era de Amazon.
Y su tiempo no podría ser mejor. Las tendencias convergentes de la robótica, los autos sin conductor y el comercio electrónico están generando un gran interés en el desafío de entrega de última milla. Los consumidores están pidiendo más artículos en línea que nunca, y hay una creciente expectativa de plazos de entrega cada vez más cortos. Un estudio reciente realizado por McKinsey arrojó el precio global de la entrega de última milla cada año en alrededor de $ 86 mil millones, con asombrosas tasas de crecimiento interanual.
Si bien resuelve los problemas en su proyecto de entrega de drones , Amazon también está considerando el uso de robots autodirigidos, ya que acaba de presentar una patente para un vehículo terrestre autónomo. Toyota dio a conocer su extraño concepto de “e-palette” en CES este año. Mientras tanto, Starship Technologies tiene robots de entrega solo en la acera que hacen viajes en California, Washington, DC, Alemania y el Reino Unido. El año pasado, Ford Motor Company se asoció con Domino’s para entregar pizza a través de un auto-dricoche ving. Y más tarde, una startup del norte de California llamada Udelv está demostrando lo que llama “la primera prueba de entrega autónoma de vías públicas del mundo”, en la que una camioneta autónoma (con conductor de seguridad humana) entregará productos del mercado Draeger’s de gama alta. cadena en la ciudad del Área de la Bahía de San Mateo.
Nuro está tomando un enfoque diferente. En lugar de vestir un crossover Lexus o un Ford Focus en hardware de conducción automática y tirar algunos sacos de comestibles en el interior, sus ingenieros han construido algo completamente nuevo desde cero. A primera vista, el prototipo R1 de Nuro (solo un alias interno y no el nombre oficial) parece una lonchera gigante sobre ruedas, o incluso una tostadora móvil. En todo caso, el primer vehículo de Nuro se parece más a los prototipos originales de “Firefly” que Google retiró oficialmente el verano pasado que cualquier cosa que verías en la carretera hoy.
Pero una inspección más cercana revela que el “mango” en el techo es en realidad una plataforma para el conjunto de sensores del vehículo, que incluye LIDAR, cámaras y radares. Y un vistazo por el parabrisas también revelará la total ausencia de controles tradicionales como volantes, pedales y cambios de marchas. No hay asiento del conductor porque los humanos no estaban destinados a operar este vehículo.
Dicho esto, Nuro está diseñando sus vehículos para el funcionamiento remoto, colocándolo junto a nuevas empresas como Phantom Auto y otras que están trabajando en vehículos sin conductor operados a distancia. Pero la teleoperación en tiempo real tiene sus desafíos, como la latencia de la señal y otros problemas. Para ganar la confianza suficiente para el despliegue público, Nuro está utilizando una flota de seis autos sin conductor para recolectar datos y optimizar rutas, que luego se alimentan.nto sus prototipos de vehículos. Nuro recibió un permiso del DMV de California y planea comenzar las pruebas en las vías públicas más adelante este año. Pero la compañía necesitará la aprobación de la Administración Nacional de Seguridad en el Tráfico en las Carreteras de los Estados Unidos antes de que pueda operar en estados donde la regulación prohíbe la conducción completamente libre de personas.
“Hemos construido la pila de software completa desde cero. Hay muchos componentes que se comparten con la conducción autónoma general, y algunas cosas que son un poco diferentes “, dijo Dave Ferguson, quien, junto con Jiajun Zhu, fue cofundador de Nuro . “Hemos podido diseñar esto desde cero, orientado a este transporte solo para pasajeros y solo mercancías”.
Ferguson dijo que consideraron construir el R1 para conducir en las aceras, pero finalmente decidieron hacerlo en la carretera. El vehículo es casi tan alto como un Toyota Highlander, pero solo tiene la mitad del ancho, lo que según Ferguson es una de sus características sobresalientes. Esta delgadez se traduce en un “buffer” de 3 a 4 pies alrededor del R1 para que otros vehículos y peatones puedan maniobrar con seguridad a su alrededor.
“Incluso si tienes el vehículo perfecto para conducir solo, si alguien sale entre dos autos estacionados y está dentro de tu distancia de frenada, no puedes evitar ese accidente”, dijo. “Mientras que si tienes un vehículo que es la mitad del ancho, y tienes un espacio adicional de tres o cuatro pies, puedes evitarlo … y tienes espacio para maniobrar a su alrededor. Puede diseñar mejor el vehículo para mitigar la gravedad de cualquier accidente “.
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Existen algunos desafíos para el modelo de negocio de Nuro, específicamente cómo los clientes recibirán sus entregas desde el pod de entrega autodirigido. Ningún conductor quiere decir que nadie toque el timbre de su puerta o camine cuatro tramos de escaleras para entregar su almohadilla. Ferguson dice que imagina que los clientes lo usen, ¿qué más? – una aplicación para informarles cuando el vehículo ha llegado al frente de su edificio o en su camino de entrada. Luego se les daría un código que abre las escotillas laterales del vehículo para que puedan recuperar sus artículos. También están considerando usar tecnología de reconocimiento facial. Pero, ¿qué impide a las personas robar las entregas de otra persona? Todavía hay muchos detalles que deben resolverse, reconoció Ferguson.
Ferguson y Zhu son dos tipos que saben más que un poco acerca de la conducción autónoma. Zhu fue uno de los ingenieros fundadores del equipo autónomo de Google, mientras que Ferguson era un ingeniero de software líder en el equipo. Ambos dejaron Google al mismo tiempo que su director de tecnología, Chris Urmson , quien desde entonces ha comenzado a crear su propia compañía de autodirección, Aurora .
Además de una breve pasantía en Intel, Zhu había pasado gran parte de su carrera en Google y fue el principal ingeniero de software del equipo autodidacta desde 2008-2016. Ferguson llegó a Google en 2011 después de un período en el Instituto de Robótica de Carnegie Mellon, que ha estado a la vanguardia de la revolución de conducción autónoma. Se desempeñó como el ingeniero principal de visión artificial y aprendizaje de máquinas en Google antes de partir con Zhu a finales de 2016 para iniciar Nuro. Desde entonces, han atraído talento de compañías como Google, Apple, Tesla, Waymo y GM para desarrollar su equipo.
Nuro ya ha recaudado $ 92 million en dos rondas de recaudación de fondos y está en conversaciones con una serie de minoristas y proveedores de entregas sobre posibles asociaciones. Un resultado más probable es que Nuro sea rápidamente comprado por una compañía como Amazon. La carrera por desarrollar la tecnología de conducción autónoma ha desencadenado una furiosa ronda de fusiones y adquisiciones en los últimos años, cuya tasa aún no ha disminuido.
Ferguson dijo que espera que el nuevo enfoque de Nuro a la conducción autónoma, centrándose en la entrega de bienes en lugar de personas, con suerte significa que Nuro se destacará de la manada.
“Casi todos los grandes jugadores en el transporte autónomo de pasajeros están realmente enfocados en esa aplicación, porque para muchos de ellos es una amenaza existencial”, dijo Ferguson. “Y la mayoría de ellos siente que el transporte de mercancías va a ser una aplicación de seguimiento. Para nosotros, sentimos, en sí mismo, que era un problema bastante importante y que podíamos avanzar mucho antes que el transporte de pasajeros “.
Agregó: “Eso nos hace parecer más listos o astutos que nosotros … Tiene sentido que se centren en eso, pero también deja abierta una gran oportunidad para ir a esta otra área.
