New Horizons, la primera nave espacial de la NASA en volar por Plutón, todavía está haciendo historia a medida que navega más profundamente en los bordes distantes del Sistema Solar. A fines del año pasado, la pequeña sonda usó una de sus cámaras para tomar una fotografía de un cúmulo estelar galáctico: oficialmente recortando la imagen más distante de la Tierra jamás realizada.
El anterior poseedor del récord fue el Voyager 1 de la NASA. La sonda, que voló por Júpiter y Saturno antes de dirigirse al espacio interestelar, captó una imagen distante de la Tierra el 14 de febrero de 1990, cuando el Voyager 1 estaba a 3,75 billones de millas. Conocido como el “Punto azul pálido”, fue la última imagen que tomó el Voyager 1 antes de que sus cámaras se apagaran poco después. Debido a que el Voyager 1 está pasando entre sistemas estelares, no va a pasar lo suficientemente cerca de ningún objeto para obtener una buena foto nuevamente, por lo que el equipo de la misión decidió guardar el poder de la sonda para la recolección de datos.
El récord del Voyager 1 permaneció intacto durante 27 años hasta el 5 de diciembre de 2017, cuando New Horizons tomó su foto del cúmulo a una distancia de 3.79 billones de millas de la Tierra. Luego, la nave espacial rompió su propio registro dos horas más tarde, cuando tomó fotos de dos objetos en el Cinturón de Kuiper, la gran nube de objetos helados en el borde del Sistema Solar que New Horizons atraviesa actualmente.
La sonda se dirige hacia una pequeña roca helada más allá de Plutón llamada 2014 MU69 (aunque la NASA está trabajando en un mejor apodo para ella).La nave espacial volará cerca del objeto el 1 de enero de 2019, recortando aún más imágenes récord cuando pasa zumbando. Y esas imágenes pueden revelar un tipo muy extraño de roca espacial. Gracias a las observaciones de la Tierra, el equipo de la misión New Horizons cree que MU69 puede no ser solo un objeto, sino quizás dos objetos ubicados muy juntos.
Lo sabremos con certeza cuando New Horizons se acerque, y afortunadamente sus cámaras permanecerán encendidas por un tiempo.