El automóvil inteligente se vuelve eléctrico antes de planificar su futuro autónomo. ¿Pero el microcarro de Mercedes incluso tiene un pie firme hoy?

Mire algunos de los conceptos de vehículos autónomos, prediciendo un futuro en el que podamos tratar un automóvil como una sala de estar o área de trabajo cuando no deseemos conducir, y notará una cosa: espacio. Con eso, me refiero al espacio que ocupan en el camino. Todo el mundo parece estar diseñando un SUV grande y autónomo porque eso es lo que quiere la gente.

Mercedes-Benz es culpable de lo mismo, con su gran concepto F105 que mostró hace unos años. Elegante, espacioso y de estilo lounge, es una idea para un futuro autodirigido. Pero su pequeña división inteligente tiene otras ideas. El mes pasado, el reportero de transporte Sean O’Kane recibió un “paseo” en el concepto Smart Vision EQ Fortwo : la idea de Daimler de lo que debería ser un auto urbano autónomo. En el CES de enero, la directora ejecutiva de Smart, la Dra. Annette Winkler, nos dijo que Smart está solo en el mundo.

“Ningún otro coche tiene tanto espacio tan pequeño”, dijo, lo que ha sido un sello distintivo de la marca. “El comienzo de lo inteligente fue pensar que las ciudades necesitarían autos eléctricos”.

Pero volvemos al presente y volvemos al presente de Smart. La marca fue totalmente eléctrica en los Estados Unidos y Canadá para 2018 y para 2020, hará lo mismo en toda Europa, dejando a China como su único mercado importante donde el pequeño biplaza cuenta con un motor de combustión interna. A pesar de muchos reclamos de electrificación de otros fabricantes de automóviles, Smart está a la vanguardia del abandono de los motores de gasolina y diesel. ¿El mundo está listo para eso? ¿Inteligente está listo para eso?

Como testimonio de su diseño, el Smart es un gran automóvil urbano. Puede sentar solo a dos personas y tiene un baúl pequeño, pero ¿con qué frecuencia las personas solteras o parejas sin niños necesitan más de dos asientos para llegar a un distrito diferente, por ejemplo? ¿O ir a la tienda si todavía no están entregando sus comestibles? Esa es, al menos, la lógica de la marca en los 20 años que lleva vendiendo automóviles (10 de ellos en los EE. UU.). La mayoría de las personas conducen mucho más automóviles de los que necesitan, y eso probablemente nunca ha sido más evidente que ahora con la ola de camiones y SUV que han estado desplazando a los sedanes tradicionales y los hatchbacks en las listas de ventas de automóviles nuevos.

Así que el Smart Fortwo persiste como un biplaza relativamente pequeño (ni siquiera de 9 pies de largo), bastante alto y de aspecto extraño. Su objetivo principal es la función, y eso es evidente con la versión coupé. A pesar de tener capacidad para dos y un motor eléctrico montado debajo de su carga, hay suficiente espacio para dos adultos y un par de bolsas suaves, o una maleta si está recogiendo a alguien en una carrera en el aeropuerto. Una vez encontré una manera de apilar 500 copias de mi periódico de la escuela secundaria en un Smart, para que conste en acta. ¿Será suficiente en 2030 si llamas a un Smart en su versión del futuro?

“No creo que la gente no quiera tener un Smart (en el futuro)”, dijo el Dr. Winkler. “Todavía creo que en 10 años a partir de ahora, tendremos personas que aún quieren tener un automóvil y quieren conducir un automóvil”. Pero creo que el uso compartido del automóvil, en las grandes ciudades, será tan importante “.

La versión convertible, sin embargo, agrega otra dosis de diversión a la apariencia. Presione un botón y un pequeño techo de lona se retrae. Empújala de nuevo, y la ventana trasera se pliega y la parte superior de la lona se amontona encima. Luego, saca cada uno de los rieles a cada lado del automóvil para obtener la experiencia convertible “completa”. Por lo cual, me refiero a que tienes la sensación de visibilidad cuando estás atorado en el tráfico. Algunas personas piensan que es lindo, otros piensan que es increíblemente tonto. Elija uno con los acentos verdes(como lo hice cuando Mercedes-Benz invitó a algunos periodistas a finales del año pasado a correr por San Diego en estas pequeñas cosas eléctricas) y llama la atención de la gente, para bien o para mal. Aquellos a los que les gusta esconderse en su automóvil y encerrar el mundo pueden no estar tan cautivados que algunas personas corren hacia usted y le dicen cuán adorable es su automóvil. Pero entonces, un convertible Smart probablemente no era para ti, de todos modos.

En el interior, sin embargo, el Smart es sorprendentemente lujoso para un automóvil pequeño. Puede ser de paneles de plástico en el exterior, pero opta por una versión con pantalla táctil de colores y asientos de cuero con calefacción y la vibra mini-Mercedes comienza a filtrarse. Algunos de los plásticos son de grado económico (“útil”, es una buena palabra), pero están hechos con pequeños detalles tontos como el medidor de carga de la batería que se encuentra en una cápsula a la izquierda del controlador, o el respiraderos que brotan del tablero como globos oculares. Los asientos son, de hecho, cómodos, aunque la posición de conducción alta se siente especialmente extraña cuando el techo está abierto. Comienza a sentirse como un SUV convertible.

Esos caprichos se borran cuando intentas atravesar el tráfico. La unidad eléctrica inteligente de tercera generación utiliza un motor eléctrico de 60kWh con un paquete de baterías de 17.6kW y tiene menos de 2.400 libras para moverse. Por lo tanto, las explosiones a través de las brechas de tráfico no son un problema a la velocidad de la ciudad. Combine eso con el radio de giro más ajustado de cualquier automóvil en oferta y la maniobrabilidad de Smart brilla. Eso es exactamente de lo que se trata este coche, pero tampoco se avergüenza exactamente en la carretera. Fusionarse en una concurrida autopista de San Diego sonó como un deseo de muerte al principio, pero el motor eléctrico propulsó un Smart con dos adultos fácilmente a 65 mph, e incluso hasta 70 o más para pasar algunos Toyota Yarises de movimiento lento.

El puntapié en todo esto, sin embargo, es un rango de solo 58 millas, según la EPA. Obviamente, el espacio debajo del piso de carga realmente fue diseñado para contener un motor de combustión interna de tres cilindros apenas más grande que el que alimenta algunas motocicletas, por lo que el motor y el paquete de baterías solo pueden ser tan grandes. Los costos más bajos de la batería y la densidad mejorada serán los amigos de Smart en el futuro, dijeron los oficiales de Mercedes después del viaje. Pero en la defensa del actual Electric Drive, una tarde de conducción enérgica de aproximadamente 20 millas a lo largo del área metropolitana de San Diego y la carrera de la autopista dejó más de la mitad de la carga. Smart contrarresta el rango bajo en comparación con el Hyundai Ioniq EV (110 millas) y el Chevy Bolt (238 millas) con el hecho de que su cargador a bordo de 7.2kWh puede permitir que el Nivel 2 se cargue de vacío a fulEn unas tres horas. Sin embargo, cobrar en un punto de venta de los hogares todavía tomará más de medio día, pero de dos a tres horas es un momento lógico para gastar en una estación de carga pública de Nivel 2, piensa la compañía. Sin embargo, este Smart aún no es compatible con la carga rápida de CC.

Luego está el problema de la disponibilidad. Si bien el Smart es técnicamente un automóvil de 50 estados, no se puede encontrar un distribuidor que los venda en los 50 estados. En el cambio a una línea de solo electricidad, la gran mayoría de los concesionarios de Mercedes-Benz que una vez también cambiaron Smarts eligieron convertirse en solo servicio. Con solo 28 lugares para recibir un Smart en los EE. UU. (Hay otros 58 puntos de servicio), y la mayoría de ellos se encuentran alrededor de las principales áreas metropolitanas, el estrecho alcance del automóvil en este país parece más claro que nunca.

El Smart Coupe comienza razonablemente, a $ 24,650 antes de los incentivos fiscales federales y regionales. En California, por ejemplo, el Smart Fortwo Electric Drive Pure Coupe se convierte en un sub-$ 15,000 EV. También se anuncia con un alquiler de $ 129 por mes durante 36 meses al momento de la escritura, que comienza a justificarse como un segundo automóvil o un viajero de la ciudad si su otro automóvil es algo grande e ineficiente. Pero optar por el Cabrio, y aprovechar al máximo el punto de venta especial de Smart, comienza a descontrolarse, comenzando desde $ 28,850 antes de los incentivos. El primer Cabrio altamente equipado que probamos, con cosas como asientos de cuero, navegación incorporada que no incluye CarPlay o Android Auto, un sistema de audio mejorado e incluso un volante con calefacción, tiene un precio de $ 32,180.

Eso compra un Nissan Leaf 2018 bastante bien equipado, otro EV de 50 estados que, si bien no tiene Tesla Model 3 , se beneficia de casi 100 millas más de alcance que el Smart, una red de concesionarios muy superior, y el hecho de que tiene cinco cinturones de seguridad y un baúl espacioso. Sí, está muy por debajo del lindo factor y arrienda considerablemente más que una base Smart en este momento, pero si se trata de un segundo automóvil para los suburbios, el Leaf atraerá a más pasajeros y familias.

En algún lugar en el futuro, sin embargo, con mejores recursos de carga pública y la densidad de la batería y los costos, la unidad eléctrica Smart Fortwo podría tener un futuro próspero. Mucho más lejos, el Smart podría incluso tener un futuro autónomo cuando la cantidad de espacio vial se reduce aún más y el tamaño del vehículo juega un papel más importante en las compras y lo que los consumidores consideran práctico. Hoy, sin embargo, un Smart eléctrico es una rareza costera probablemente relegada a propietarios con problemas de estacionamiento o aquellos que buscan una forma económica de ingresar al carril de Vehículos de Alta Ocupación.