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Bigelow Aerospace, la empresa con sede en Las Vegas que fabrica hábitats espaciales, está iniciando una empresa derivada destinada a administrar los módulos que la empresa despliega en el espacio. Denominada Bigelow Space Operations (BSO), la nueva compañía será responsable de vender los hábitats de Bigelow a sus clientes, como la NASA, países extranjeros y otras compañías privadas. Pero primero, BSO tratará de averiguar qué tipo de negocio existe exactamente en la órbita terrestre inferior, el área del espacio donde actualmente reside el ISS.
Bigelow hace hábitats diseñados para expandirse. Los módulos densamente empaquetados se lanzan sobre un cohete y luego se inflan una vez en el espacio, proporcionando más volumen total para que los astronautas vaguen por ahí. La compañía ya tiene uno de sus prototipos de hábitats en órbita en este momento: el módulo de actividad expansible Bigelow, o BEAM, que se ha adjuntado a la Estación Espacial Internacional desde 2016 . El BEAM ha demostrado que la tecnología de hábitat expansible de Bigelow no solo funciona, sino que también se sostiene bien contra el entorno espacial.
Ahora, Bigelow se está enfocando en su próximo diseño de estación espacial: el B330. El hábitat se llama así porque tendrá 330 metros cúbicos (o casi 12,000 pies cúbicos) de volumen interior cuando se expanda en el espacio. Eso es aproximadamente un tercio del volumen proporcionado por el ISS. Bigelow espera lanzar dos B330 tan pronto como en 2021, además de los cohetes Atlas V de United Launch Alliance , y la compañía incluso tiene planes de colocar un B330 alrededor de la Luna . Después de eso, Bigelow tiene planes más grandes para crear una estación única con 2,4 veces el volumen presurizado completo del ISS, anunció hoy la compañía. Tal estación enorme tendrá que ser construida en una planta de fabricación completamente nueva que Bigelow planea construir, aunque la compañía no ha decidido sobreocación aún.
Pero primero, Bigelow quiere entender lo que es el mercado global para emprendimientos comerciales en la órbita terrestre inferior. BSO pasará este año teniendo conversaciones cara a cara con corporaciones, agencias espaciales y países extranjeros para tener una idea de quiénes podrían ser los posibles clientes de sus estaciones orbitales. “Vamos a gastar millones de dólares para tratar de llegar a esa respuesta”, dice Robert Bigelow, presidente de Bigelow Aerospace, durante una conferencia de prensa hoy. También anunció que BSO ya hizo un trato: se está asociando con el gerente del laboratorio nacional de EE. UU. En el ISS, llamado CASIS, para enviar cargas útiles a la estación.
Los B330 ofrecen “espacio en órbita para la ciencia y la investigación a un precio mucho más bajo que el ISS”, escribió Blair Bigelow, vicepresidente de estrategia corporativa de la compañía en un correo electrónico a The Verge . La compañía también ha sido abierta sobre la idea de convertir sus hábitats en hoteles, ganando dinero con el turismo espacial. Pero Bigelow también está interesado en “ayudar a los países extranjeros a establecer sus programas espaciales humanos”, dice el presidente, y expandirse a “mercados más grandes que no caigan en las cestas de la ciencia”. Bigelow, sin embargo, no especificó exactamente qué los mercados podrían ser.
Si Bigelow no puede encontrar clientes, podría elegir no desplegar sus B330, dice el presidente. Los países extranjeros y otros socios de la ISS están siendo cortejados por China, que planea construir su propia estación espacial en la órbita terrestre inferior en la década de 2020 . Eso crea una dura competencia para compañías comerciales como Bigelow. “Ofrecen términos y condiciones muy atractivos y características que el sector comercial va a pasar un momento horrible tratando de competir”, dice Bigelow. “Esa es una gran desventaja que existe hoy”.
La NASA también es un competidor, dice Bigelow. La Administración Trump quiere que la agencia espacial se centre en enviar astronautas a la Luna con la ayuda de países extranjeros. Pero si las agencias espaciales de todo el mundo se centran en los programas de espacio profundo, podría quedar poco dinero para hacer negocios en la órbita terrestre inferior, dice Bigelow. Tampoco está claro qué papel tendrán las compañías comerciales en esta área del espacio , llegará en 2025. Es entonces cuando los fondos directos de la NASA para la Estación Espacial Internacional finalizarán, si el presidente Donald Trump se sale con la suya . La NASA espera que las compañías espaciales comerciales puedan hacerse cargo de partes de la ISS o poner sus propias estaciones más pequeñas en órbita, pero todavía no hay nada grabado en piedra. “Me da la sensación incómoda de que no hay un plan”, dice Bigelow. “No hay nada establecido para abrazar a todos los socios y decir, tenemos un futuro para ti [en la órbita terrestre baja]”.
Entonces, la nueva empresa de Bigelow quiere saber cómo es ese futuro. La investigación debería hacerse antes de diciembre, y luego la empresa anunciará sus resultados, diciendo si las noticias son terribles, mediocres o geniales, dice Bigelow. Y agrega: “Por supuesto, esperamos que sean buenas noticias”.
