Cómo un polizón adolescente llegó a la Antártida hace 90 años. Conoce a Billy Gawronski

El 24 de agosto de 1928, un niño de escuela secundaria de 17 años saltó al río Hudson y se coló dentro de un barco que pronto se dirigía a la Antártida. Billy Gawronski, el hijo de inmigrantes polacos, no quería nada más que ir al continente helado con su héroe, el explorador Richard Byrd . Pero fue atrapado y enviado a casa.

Así que Gawronski lo intentó una y otra vez: la tercera vez que se escondió en una de las naves de Byrd, parte de la misma flota que se dirigía al Polo Sur en 1928, fue encontrado nuevamente. Pero esta vez, Byrd le ofreció un trabajo como un chico desastre, y el sueño de Gawronski se hizo realidad. El polizón, uno de los muchos en los Roaring ’20, iba a la Antártida. (La expedición de Byrd incluso tuvo un gato polizón llamado Eleanor.)

*El niño polizón B*illy Gawronski (derecha) con sus padres.

La conmovedora historia de Gawronski, y la de Byrd, la primera persona en volar un avión sobre el Polo Sur , se cuenta en un nuevo libro llamado The Stowaway , del periodista y cineasta Laurie Gwen Shapiro. Shapiro escuchó hablar de Gawronski en 2013, cuando estaba escribiendo un artículo sobre la iglesia católica polaca más antigua de Nueva York, San Estanislao . Ella tropezó con varios artículos de noticias que se refieren a un cierto niño polaco polizón que asistió a la iglesia.

“Básicamente detuve mi escritura”, le dice Shapiro a The Verge . “Simplemente tuve esa sensación de que este podría ser el libro”.

A través de clips de periódicos, documentos de la colección Byrd y largas entrevistas con la esposa y el hijo de Gawronski, Shapiro pudo retomar la vida de Gawronski. Incluso fue a la Antártida, saliendo de Nueva Zelanda, como lo hizo la expedición Byrd. (“Las olas eran impensables”, dice ella, pero al menos bebió un expreso en la base antártica italiana. No es sorprendente: los italianos han preparado café expreso en el espacio .) El resultado es un libro entretenido que no es solo un perfil de adolescente aventurero , sino también un retrato de cómo era llegar al borde del mundo hace 90 años.

The Verge habló con Shapiro sobre su libro, la locura del polizón de la década de 1920 y la expedición de Byrd a la Antártida.

La entrevista ha sido editada por brevedad y claridad.

Billy Gawronski fue solo uno de los muchos polizones en la década de 1920 . ¿Por qué era esto una cosa en ese entonces?

En la década de 1920, parece haber una manera de obtener publicidad fácil, más o menos como una estrella de Instagram. Muchas de las personas que estaban en las noticias eran adolescentes o tenían poco más de 20 años y no solo eran niños, también eran niñas. Había una mujer joven que se escondió en un barco, se presentó ante el capitán, salió en las noticias y tenía un negocio de cine cuando llegó a California. Esa fue una forma de obtener prensa. Debido a que había tantas maneras de hacerse oír, a través de los periódicos y a través de las estaciones de radio, cada uno inspiraba al siguiente. En realidad fue de 1920 a 1929. Hubo alrededor de 500 polizones en un año registrado en 1927.

¿Qué es lo más sorprendente de la expedición Byrd a la Antártida?

Lo que fue realmente interesante para mí es que esta fue una expedición científica. Estaban haciendo experimentos con huevos de pingüino, estaban tomando muestras de minerales. También estaban probando la idea de usar aviones como una forma de mapear una ubicación. Tenían un equipo de cámara de Paramount, pero también tenían un hombre que estaba tomando fotos desde el aire y nombrando nuevas montañas. Entonces hubo un gran progreso en geografía. Los distritos enteros de la Antártida fueron descubiertos por primera vez.

*Un desfile para el explorador Richard Byrd, en la ciudad de Nueva York en 1930.*

Hubo muchos científicos en este viaje, pero es difícil explicar las pequeñas pruebas que iban a hacer. Es bastante aburrido. Entonces, lo que [Byrd] se propuso fue la idea, bueno, Estados Unidos será el primero en sobrevolar el Polo Sur. Eso era algo a lo que las personas podían aferrarse. Esto es en la era del excepcionalismo americano: íbamos a hacer esto de manera diferente que los europeos. Los europeos se asociaron con expediciones. Cuando Roald Amundsen, de Noruega, caminó hacia el Polo Sur por primera vez, está a pie. Eso es 1911. Esto es 1928. Esta era la edad moderna y tenían aviones. Iban a ver cosas que no puedes ver caminando a pie. Las revistas científicas decían cosas como: “Podríamos encontrar gente perdida, podríamos encontrar animales perdidos”.

¿Cuál es el legado de Byrd en tu opinión?

Aunque no hay ningún país que posea la Antártida, allí hay una presencia estadounidense dominante. Mucho de esto se debió a la influencia de [Byrd]. Byrd realmente trabajó para que sea una base científica abierta a la investigación. Y otra cosa: antes de 1928, los estadounidenses ni siquiera pensaban en la Antártida. Hubo un gran orgullo en los británicos, con [Ernest] Shackleton y [Robert Falcon] Scott . Noruega era muy fuerte en esa área, incluso en Bélgica. Incluso en la segunda expedición de Byrd, hizo un montón de chats de radio, llegó directamente a las salas de estar de los estadounidenses. La primera expedición fue cubierta todos los días en los periódicos. Byrd ayudó a poner a la Antártida en la conciencia estadounidense.

¿Cómo encontraste a la esposa de Gawronski, Gizela?

Hice una tabla loca de todos los Gawronskis en la costa este y empecé a llamarlos. Si intentas llamar a las personas y preguntarles si descienden de un niño que nadó a nado en la Antártida a través del río Hudson en 1928, obtienes muchas complicaciones. Mucho. Y me reí después de un tiempo, pero seguí adelante. Y llegué al número 16, y llegué a una dama en Cape Elizabeth, Maine. Ella tenía acento y yo sabía que Billy Gawronski había nacido en Nueva York y que sus descendientes probablemente no tenían acento, pero pregunté de todos modos, y escuché en voz muy baja: “Ese era mi esposo”. Y tuve un escalofrío . Ella era su segunda esposa, pero realmente el amor de su vida, 20 años más joven que él, por eso todavía está viva. Y ella dijo: “Si puedes llegar aquí, tengo todo”. Y realmente lo hizo. Ella tenía los álbumes de recortes de su madre, tenía todo tipo de fotografías, su anuario de secundaria, cartas del almirante Byrd. Entonces llegué allí.

*Eleanor, el gato polizón de la expedición Byrd a la Antártida.*

¿Qué pasa con el hijo de Gawronski, Billy Jr.?

El primer matrimonio de [Billy] no fue un buen matrimonio. Sus dos hijos habían dejado de comunicarse en los años 60 y ambos estaban muy involucrados con las drogas. Lo que sucedió es que tuve a William Gawronski en una alerta de Google. Se disparó y pensé: “¡Oh, no, alguien tiene mi historia!”. Eché un vistazo y era una foto de un caballero mayor que cambia las prisiones, estaba en libertad condicional. Había visto fotos de William Gawronski como un anciano, porque había conocido a su esposa y se parecía a él. Y pensé: “Dios mío, su hijo está vivo”. Obtuve un permiso especial en Florida para entrevistarlo, no sobre su crimen. Era un hombre muy elocuente, y pudo agregar mucho a la historia.

Una cosa que él me dijo: había sido un drogadicto en los años 60 y el & lsquo; 70 y vendió muchas de las cosas de su padre, incluida su Medalla de Honor del Congreso que le dieron a toda la gente de la Antártida en la expedición. Se siente terriblemente al respecto y siente terriblemente que no honró a su padre cuando estaba vivo. Sintió que esto le daba a su vida algo de importancia, para poder darme hechos que yo no tenía y ayudar a preservar la historia de su padre. Ahora es un hombre mayor, es un octogenario.

Si hay algo que quiere que su lector se lleve a casa sobre este libro, ¿qué es?

Hay tantas historias que se pierden en la historia. Cuando comencé a escribir esta historia, quería mejorar mi carrera, pero cuando me di cuenta de quién estaba vivo y el acceso que tenía, sentí la responsabilidad de rescatar un poco de la historia estadounidense. Y me doy cuenta de que no estaba escribiendo sobre Abraham Lincoln, pero me di cuenta de que si tienes la oportunidad de escuchar historias viejas, de una persona mayor, hay tanta historia que está ahí para tomar.