FLEJÉ CON EL PROXIMO SPACECRAFT DE LA NASA QUE SE ATERRIZA EN MARTE. Cómo conseguir un módulo de aterrizaje de Colorado a California

Dentro de una habitación brillante y cavernosa, una gigantesca caja de metal blanco se eleva hacia el techo. Un sistema de cable y polea tira de la caja hacia arriba, y asciende a solo una pulgada por minuto.

Estoy mirando esta caja junto con unas 30 personas más, todas vestidas de blanco. No, no vistiendo de blanco, cubierto de blanco. Cada persona tiene un mono de tela blanca. No se pueden ver las manos o los zapatos; todos están envueltos en guantes y botines. Incluso el cabello no existe aquí. Cada cabeza está velada en más tela blanca. La única piel expuesta que puedo ver son las pequeñas astillas de carne alrededor de los ojos de cada individuo. Las bocas deben estar ocultas, también.

Estoy usando el mismo atuendo extraño. Tuve que ponerlo antes de que me permitieran entrar aquí, procedimiento estándar cuando entras a la sala limpia de una nave espacial. Y la ropa es muy importante hoy en día, ya que la caja que estamos mirando no es solo una caja. Es un contenedor de envío. La tripulación de la sala limpia se está levantando de la parte superior del contenedor para revelar la preciosa carga de la caja: el próximo aterrizador de Marte de la NASA.

La nave espacial es InSight, y si todo sale según lo planeado, saldrá de esta caja y se instalará en Marte antes de fin de año. La NASA planea lanzar el vehículo en mayo; aterrizará en noviembre. Cuando InSight despega, la NASA quiere muy pocos gérmenes de la Tierra en la nave espacial. Los microbios de nuestro planeta son resistentes; muchos pueden sobrevivir al duro viaje a través del espacio, y la NASA no quiere arriesgarse a contaminar a Marte con algún gran error de la Tierra. Eso haría que sea difícil para las futuras misiones de Marte saber si realmente hay vida indígena en el Planeta Rojo, o si simplemente lo ponemos allí.

Por lo tanto, los conjuntos divertidos: tenemos que mantener todos nuestros microbios residentes en nuestra piel y la ropa para nosotros.

A diferencia del rover Curiosity de la NASA, InSight es un módulo de aterrizaje. Eso significa que no va a vagar por el planeta. Está destinado a permanecer en un lugar en la superficie, donde medirá los temblores de Marte. Sí, al igual que la Tierra, Marte podría tener temblores, aunque son diferentes. Los terremotos son causados ​​por cambios en las placas tectónicas en nuestro planeta, mientras que los “maremotos” probablemente sean alimentados por el magma que se mueve bajo la superficie o las vibraciones de las grietas en la corteza. InSight está diseñado para detectar estos temblores y utilizar los bamboleos para descubrir de qué está hecho Mars.

InSight será la primera misión interplanetaria que despegará de la costa oeste. Hasta el momento, cada misión de los Estados Unidos a un planeta o luna en nuestro Sistema Solar se ha lanzado desde Florida. Los cohetes que vuelan hacia el este desde Florida obtienen un aumento de velocidad adicional , pero InSight es bastante pequeño. No necesita el impulso tanto como lo hace una nave espacial más pesada. Y dado que Florida es un lugar concurrido para los lanzamientos de cohetes, la NASA planea lanzar este vehículo el 5 de mayo, desde la Base Aérea Vandenberg en el sur de California, que generalmente es bastante abierto. Ahí es donde estamos ahora: una sala limpia en la base a solo unas pocas millas de donde se lanzará InSight. Acabo de pasar el último día con Lockheed Martin, el fabricante de InSight, y con la Fuerza Aérea de EE. UU. Obteniendo InSight aquí.

¿Cómo se puede mover una nave espacial por todo el país? Muy cuidadosamente, y con un avión grande.

Lockheed Martin construyó la mayoría de InSight en las instalaciones de la compañía en Littleton, Colorado. La mayoría de la fabricación se completó hace tres años. Originalmente, la NASA esperaba lanzar InSight en mayo de 2016, pero uno de los instrumentos de la nave no funcionaba. Para ser sensible a los maremotos, el sismómetro de InSight debe sellarse dentro de una cámara de vacío, y en 2015, la NASA descubrió que esta cámara estaba goteando. Así que la misión fue llevada al 2018, la próxima vez cuando la Tierra y Marte se alineen en sus órbitas, para dar tiempo a los ingenieros para reparar el instrumento.

Así que Lockheed Martin realmente se ha movido InSight una vez antes. La compañía transportó el módulo de aterrizaje después de una gran tormenta de nieve a mediados de diciembre de 2015, antes de enterarse de que la misión se había retrasado y que la nave necesitaría regresar a Colorado. Afortunadamente, el clima en Littleton es mucho mejor para nuestro viaje a Vandenberg. Apenas hay una nube en el cielo, y es una agradable temperatura de 28 grados Fahrenheit, que se siente más cálida que en las costas. El aire es súper seco, y con el brillo del Sol, todo contribuye a un día hermoso y fresco.

Nuestro itinerario comienza en las instalaciones de Lockheed en Littleton. Desde allí, realizaremos una caravana en autobuses hacia la base de la fuerza aérea de Buckley. Estoy viajando con algunos miembros del equipo InSight de Lockheed y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, así como con la tripulación encargada de manejar la nave espacial. InSight, sellado herméticamente en su caja de envío blanca, lo seguirá detrás de nosotros, tirado por un camión semi. El contenedor ocupa un par de carriles en la carretera, por lo que Lockheed ha enganchado a la escolta de un sheriff para que maneje delante y detrás del módulo de aterrizaje. Una vez que lleguemos a la base, la tripulación cargará el contenedor en un enorme avión de carga provisto por la Fuerza Aérea, llamado C-17. Y cuando haya terminado, nos dirigiremos a California con la nave espacial.

Va a ser un día largo ya que InSight no puede moverse muy rápido. Dentro de su caja, el módulo de aterrizaje está rodeado por una gran jaula de metal, conocida como la “jaula de pájaros”, que lo mantiene en su lugar. Pero empujones en tránsito no es la mayor preocupación de Lockheed; la lucha real es mantener InSight a la temperatura y humedad adecuadas. Si la temperatura dentro del contenedor de envío se vuelve demasiado fría y el nivel de humedad demasiado alto, la condensación podría comenzar a formarse en la nave espacial, por ejemplo, cómo se forma el rocío en el césped por la mañana. Pero si comienza a formarse agua en InSight, la humedad podría dañar el vehículo y poner en peligro toda la misión.

Lockheed está utilizando un sistema de control ambiental para mantener la temperatura constante, por lo que el contenedor de envío de InSight tiene tubos que brotan de su parte posterior, conectados a un calentador y tanques de gas. Y si las cosas comienzan a ponerse demasiado húmedas dentro de la caja, la compañía puede purgar el aire con nitrógeno gaseoso. El nitrógeno no retiene la humedad, por lo que al agregar el gas a la caja se elimina el aire más húmedo y se mantiene seco. El único problema es que los tanques y el sistema de calefacción deben desconectarse para poder cargar InSight en el avión.

“Cuando lo estamos cargando en el avión, no hay mucho que podamos hacer para mantener la temperatura cálida”, me dice Scott Daniels, el gerente de ensamblaje, prueba y operaciones de lanzamiento de InSight para Lockheed. “Así que la temperatura puede comenzar a bajar en la nave espacial cuando estamos avanzando”. Daniels dice que no está demasiado preocupado ya que el clima es cooperativo hoy, y ella tripulación controlará constantemente la temperatura durante la carga.

Todos nos registramos en nuestros autobuses a eso de las 8AM y viajamos una hora a Buckley. Una vez allí, Daniels recibe un mensaje de texto que indica que uno de los paneles con el logotipo de InSight se cayó del costado del contenedor en el camino. Su velcro se soltó, no es gran cosa, solo un cambio de estética. Si es el único inconveniente hoy, el equipo estará feliz.

Salimos de los autobuses, y frente a nosotros está el C-17, un avión realmente masivo con cuatro enormes motores conectados a sus alas. Todos nos movemos un poco por la pista, mientras que un par de aviones de combate F-16 despegan en la pista junto a nosotros. Finalmente, llega InSight, y es hora de obtener esta caja en el avión.

Se necesitan aproximadamente cinco horas para levantar el contenedor del camión con una carretilla elevadora y luego arrastrarlo hacia la bahía de carga del avión con cables. Cada movimiento tiene que ser preciso. La caja avanza hacia el avión, y el movimiento con frecuencia se detiene para que alguien pueda ajustar las ruedas del contenedor. Cuando por fin la caja llega a la rampa del avión, se colocan pequeñas inclinaciones de metal delante de las ruedas para ayudar a que la caja supere la joroba de la rampa sin problemas. Gary Napier, el representante de Lockheed que me ha estado acompañando, me dice que esas pequeñas inclinaciones están hechas solo para esta operación. En silencio me pregunto cuánto costarán.

Decenas de personas manejan la nave espacial, mientras que el resto de los espectadores se para alrededor del avión. Uno de ellos es William “Bruce” Banerdt, el investigador principal de la misión InSight. Si la ciencia de InSight fuera una película, él sería el director. Le pregunto cómo se siente ver cómo su módulo de aterrizaje, un diseño en el que ha estado trabajando durante la última década, se carga en el vientre de un C-17. “Me siento nervioso todo el tiempo”, dice, y agrega que “un pequeño resbalón ahora, simplemente no tenemos tiempo para recuperarnos de él”.

Alrededor de las 3PM, finalmente es hora de volar. Subo la escalera hasta el compartimiento de carga del avión. El interior se parece a los aviones militares en las películas, aunque menos pulido. Los tubos y la maquinaria que no reconozco se alinean en las paredes. Todos se sientan en sillas de metal unidas al casco. No hay muchas ventanas Un conjunto de escaleras se encuentra en la parte delantera del avión, que conduce a la cabina. Le pregunto a un oficial de relaciones con los medios si puedo subir. Ella dice que puedo ir en la cabina para el despegue si quiero. Um, por supuesto que sí.

Estoy atado a mi asiento, pero todavía estoy arrojado contra la silla cuando bajamos la pista. Es realmente una vista impresionante, viendo las montañas de Colorado hacerse más pequeñas desde las ventanas de la cabina. Le pregunto al piloto cómo es volar en este avión. Él dice que lo lleva por todo el mundo. La semana pasada, él estaba en África dejando a personal militarel Mañana, él transportará otra nave espacial a Florida, aunque su identidad es un secreto.

Dos horas más tarde, aterrizamos en California y bajamos del avión. Una multitud de personal de la Fuerza Aérea, empleados de Lockheed e ingenieros de la NASA están allí para saludarnos. Me preguntan si quiero quedarme para ver cómo la tripulación descarga InSight del avión. Les digo que solo voy a imaginar los eventos de la mañana al revés. Lo que realmente estoy esperando es el día siguiente, cuando el equipo saca InSight de su caja, y finalmente puedo ver el módulo de aterrizaje de cerca.

Después de pasar la noche en la cercana ciudad de Lompoc (pronunciado “Lom Poke”, como me dicen con frecuencia), vuelvo a la Base Aérea Vandenberg. Lockheed tiene una instalación de sala limpia en la base llamada Astrotech, donde su nave espacial se procesa antes del lanzamiento. Ahí es donde permanecerá InSight durante los próximos meses. No solo tengo que acomodarme para entrar, sino que tengo que atravesar una habitación que me empapa en una ducha de aire limpio para soplar todas las partículas sobre mí.

Una vez que se retira la parte superior del contenedor de envío, InSight finalmente queda expuesta en todo su esplendor. Bueno, una especie de gloria: está boca abajo, envuelto debajo de un gran escudo. Así es como se lanzará en el cohete: con las piernas apuntando hacia arriba, o hacia Marte. Durante el descenso a la superficie, el escudo protegerá el módulo de aterrizaje del calentamiento antes de que InSight despliegue sus paracaídas para frenar su caída. Aterrizar en Marte es notoriamente difícil; la atmósfera del planeta es muy delgada, proporcionando poco amortiguador para la nave espacial entrante.

Al ver el módulo de aterrizaje fuera de su caja, tengo una necesidad abrumadora de tocarlo. ¿Me abordarían? ¿Pueden arrestarme? Además, ¿cómo podrían descontaminar los gérmenes Loren de InSight? Quizás se lanzarían de todos modos, y mis microbios llegarían hasta Marte. No toco la nave espacial.

Después de tomar los selfies necesarios con InSight, me veo obligado a decir adiós a la nave espacial, pero sé que volveré a ver este pequeño módulo de aterrizaje pronto. Estaré mirando cuando se lanza en ese Atlas V en solo unos meses. Son divertidos los extremos que esta nave espacial puede experimentar durante su vida. Durante la mayor parte de su tiempo en la Tierra, InSight se trata con tanta delicadeza, como una muñeca de porcelana que se transporta con sumo cuidado. Todo al servicio de atarlo a un misil y dispararlo al espacio a 10,000 millas por hora.

Y si su aterrizaje va bien, o incluso si no lo hace, Insight nunca volverá a viajar a ningún otro lugar.

Fotografía de Loren Grush / The Verge

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