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El Google Doodle de hoy celebra al relojero John Harrison, cuyos esfuerzos por calcular la longitud ayudaron a las personas a descubrir su lugar en el mundo, literalmente.
Harrison nació hace 325 años en Yorkshire, Inglaterra , y creció hasta convertirse en relojero. Antes de morir en 1776 , desarrolló una serie de relojes cada vez más precisos que podrían usarse para determinar la posición de un barco en el eje este-oeste del globo, también conocido como su longitud .
Los marineros habían usado durante mucho tiempo la posición del sol o estrella polar en el cielo para determinar la latitud , es decir, la distancia desde el ecuador en la dirección norte-sur, según The Conversation. Pero el cálculo de la longitud fue mucho más complicado, lo que condujo a errores de navegación mortales. En 1707, por ejemplo, un choque de cinco naves frente a la costa de Cornualo mató a 1.400 personas. Así que en 1714, el British Board of Longitude anunció una competencia: £ 20,000 (o £ 1.5m en moneda actual, The Conversation informes) se otorgaría a quien desarrollara la forma más precisa de calcular la longitud en el mar. Una forma de hacerlo, al menos en teoría, era usar el tiempo.
Desde la Tierragira 360 grados en 24 horas, eso significa que gira 15 grados cada hora. Entonces, si conoce la hora en la que se encuentra y la hora en grados cero (que se establece arbitrariamente en Greenwich, Inglaterra), debería poder calcular su longitud, explica el Australian National Maritime Museum . Entonces Harrison entró a la competencia con un reloj artesanal que podía mantener el tiempo con precisión incluso en el mar. Durante los siguientes 40 años , perfeccionó la tecnología. Pero no ganó los £ 20,000, al menos no al principio.
En 1765, su hijo, William Harrison, tomó el reloj de cuarta generación, llamado H4, o el reloj de mar, para un viaje de prueba a Jamaica. El reloj de mar pasó la prueba, según el Royal Museums Greenwich . Pero aún así, la Junta de Longitud no estaba lista para llamarlo ganador y ordenó otra prueba, esta vez a Barbados , contra dos equipos que utilizan métodos que dependen de la astronomía en lugar de relojes.
El reloj era preciso , pero lo que la Junta de Longitud realmente quería era una “solución práctica”, según un blog de la Universidad de Oxford publicado por el historiador de la ciencia Jim Bennett. Eso significaba aumentar la producción del reloj, lo que sería un desafío con un dispositivo tan cuidadosamente diseñado. Entonces la Junta acordó otorgar a Harrison un premio parcial de £ 10,000. Él solo recibió la cantidad total después de que el Rey Jorge III insistió, de acuerdo con la serie Time and Navigation de Smithsonian .
Una versión convincente de la narración es que John Harrison resolvió el problema de la longitud, pero fue desairado por el establecimiento científico , Bennett escribe en una publicación de blog para Oxford University Press. Esa versión de la historia ignora las contribuciones de otros relojeros en el Reino Unido y en Francia que también estaban avanzando hacia el desarrollo de cronómetros confiables. “Es difícil afirmar sin una calificación importante que Harrison resolvió el problema de la longitud en un sentido práctico”, dice. El trabajo de Harrison demostró que era realmente posible.
