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Si necesita saber algo acerca de los metales de tierras raras, es que son cruciales para la tecnología moderna, ya que ayudan a alimentar todo, desde máquinas de resonancia magnética y satélites hasta auriculares y reactores nucleares. Si necesitas saber dos cosas, es que a pesar de su nombre, no son nada raras.
Este segundo hecho es crucial al poner titulares recientes sobre estos 17 elementos con nombres extraños en el contexto adecuado. La semana pasada, muchas publicaciones cubrieron las noticias de que un equipo japonés de científicos había encontrado un gran tesoro de elementos de tierras raras frente a la costa de la isla Minamitori del país. Se estima que alrededor de 16 millones de toneladas acechan en el lodo de las profundidades marinas, lo suficiente como para satisfacer la demanda global en una “base semiinfinita”, dijeron los investigadores.
Esta noticia se posicionó como de gran importancia geopolítica. China actualmente produce más del 90 por ciento del suministro mundial de materiales de tierras raras (la cifra exacta tiende a fluctuar año tras año) y, en caso de conflicto, dichos informes podrían aumentar los precios para Occidente y su aliados, o incluso los excluyeron por completo. En esta eventualidad, el tesoro de Minamitori sería un salvavidas. “Es importante asegurar nuestra propia fuente de recursos, dado que China controla los precios”, dijo el profesor Yutaro Takaya Waseda, quien dirigió el equipo de investigación japonés, a The Wall Street Journal .
Pero los expertos dicen que la narrativa aquí es incorrecta. A pesar de las apariencias, el hallazgo de Minamitori no es tan significativo como lo han implicado los titulares. Y aunque China parece ejercer un gran poder sobre esta crítica cadena de suministro global, la verdad es que el país no puede simplemente hacer que Occidente se rinda al limitar la exportación de elementos de tierras raras. Sabemos esto bastante concluyente porque probó esto en 2010, y no funcionó . En ambos casos, el factor pasado por alto es cuán difícil es producir elementos de tierras raras, en comparación con lo fácil que es encontrarlos.
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El nombre “tierra rara” es un nombre inapropiado desde el punto de vista histórico, que se deriva de que cuando descubrieron por primera vez, eran difíciles de extraer de surrdiscutiendo la materia. El USGS (Servicio Geológico de los Estados Unidos) describe los elementos de tierras raras como “moderadamente abundantes”, lo que significa que aunque no son tan comunes como el oxígeno, el silicio, el aluminio y el hierro (que juntos componen el 90 por ciento de la corteza terrestre) , todavía están bien dispersos por todo el planeta.
El elemento de tierra rara del cerio, por ejemplo, es el 25º más abundante en la Tierra, por lo que es tan común como el cobre. Pero a diferencia del cobre y de elementos similarmente conocidos, como el oro y la plata, las tierras raras no se agrupan en terrones de un solo elemento. En cambio, debido a su composición química similar (15 de los 17 elementos de tierras raras ocupan lugares consecutivos en la tabla periódica), se unen libremente entre sí en minerales y arcillas.
Como explica el académico David S. Abraham en su libro The Elements of Power , esto supone un proceso de extracción agotador. Para crear tierras raras a partir del mineral que las contiene, este material debe disolverse en soluciones de ácidos, una y otra vez, luego debe filtrarse y disolverse una vez más. “El objetivo no es tanto eliminar las tierras raras de la mezcla como eliminar todo lo demás”, escribe Abraham.
El mineral de tierra rara atraviesa estos pasos cientos y cientos de veces, y para cada nueva ubicación minera, la concentración de los ácidos utilizados debe volver a calcularse para apuntar a las impurezas específicas del suelo. Para colmo, todo el proceso produce cualquier cantidad de subproductos químicos desagradables y es radiactivo.
Todo el proceso es “caro, difícil y peligroso”, dice el ex operador de tierras raras y periodista independiente Tim Worstall. Él le dice a The Verge que, debido a esto, Occidente se ha sentido más o menos feliz de ceder la producción de tierras raras a China. Desde la década de 1960 hasta los años ochenta, EE. UU. Realmente suministró al mundo estos elementos; todo extraído de una sola mina en California llamada Mountain Pass. Pero en la década de los 90, China ingresó al mercado y redujo los precios, lo que hizo que Mountain Pass no fuera rentable y llevó a su cierre en 2002.
Worstall dice que hay muchas razones por las que la producción se trasladó al extranjero. Algunos de estos son familiares: costos de mano de obra barata y la voluntad de pasar por alto el daño ambiental, por ejemplo. Pero también está el hecho de que la producción de tierras raras en China es a menudo un subproducto de otras operaciones mineras. “La planta más grande allí es en realidad una mina de mineral de hierro que extrae tierras raras en un costado”, dice Worstall. Esto significa que, a diferencia de la mina Mountain Pass, los productores no dependen de un solo producto. “Si está tratando de producir tierras raras, entonces está sujeto a los vaivenes y las rotondas del mercado”.
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Todo parece indicar que le da a China un inmenso poder sobre el mercado, pero la verdad es que el mundo se está beneficiando a expensas de China. Prueba de esto llegó en 2010 cuando China realmente comenzó a limitar las exportaciones de tierras raras debido a una disputa con Japón . Esta amenaza a la cadena de suministro provocó que los precios aumentaran, por lo que las inversiones fluyeron a proyectos nuevos y antiguos de minería de tierras raras. Mientras tanto, los consumidores de tierras raras como Hitachi y Mitsubishi alteraron sus productos para usar menos de cada sustancia.
En otras palabras, cuando China trató de aprovechar su monopolio y limitar el suministro, el resto del mundo tomó el relevo. Como informe de un think tank sobre las consecuencias del incidente de 2010, dijo: “Incluso con tales circunstancias aparentemente favorables, el poder de mercado y el poder político resultaron fugaces y difíciles de explotar para China”. Los mercados respondieron y “el problema se desvaneció rápidamente”. (El dinero incluso regresó a Mountain Pass por un tiempo, aunque la empresa a cargo, Molycorp, colapsó en 2015 cuando los precios de las tierras raras volvieron a los niveles de 2010).
Entonces, ¿qué significa todo esto para las noticias de la semana pasada? Bueno, principalmente que no es tan importante como podría parecer primero. Hay muchas otras fuentes para estos elementos y formas de eludir el control de China del suministro global. Worstall, escribiendo para The Continental Telegraph , señala que el hallazgo de la semana pasada es casi idéntico al anunciado por algunos de los mismos científicos japoneses en 2011 , y le dice a The Verge que aunque el lecho marino es probablemente el hogar de muchos elementos de tierras raras, todavía hay un desafíode procesar el material y sacarlo del mar y convertirlo en una forma utilizable.
En un documento que describe el descubrimiento de Minamitori publicado en Nature Scientific Reports , los japoneses sugieren que un hidrociclo podría usar fuerzas centrífugas para separar rápidamente una gran cantidad de materiales innecesarios en el lodo marino. Pero este método no está probado.
“Nadie lo ha hecho antes, y nadie ha demostrado que pueda funcionar a escala industrial”, dice la profesora Frances Wall de la Camborne School of Mines de la Universidad de Exeter. Wall le dice a The Verge que el equipo japonés está haciendo “un trabajo agradable”, pero dice que aún debe realizarse una gran cantidad de investigación antes de que el lecho marino se convierta en una fuente confiable de estos elementos importantes. “Ha habido literalmente cientos de proyectos de exploración [que han encontrado metales de tierras raras] y no han podido avanzar en la producción porque no pueden demostrar que ganarán dinero”, dice Wall.
Worstall resume la situación diciendo que “en la minería, solo hay dos cosas: tierra y mineral. Su jardín trasero contiene tierra, porque costaría más extraer las tierras raras y luego venderlas. En el momento en que cuesta menos extraer esas tierras raras, esa suciedad se convierte en mineral. ¿Pero qué han encontrado los japoneses? Por el momento, todavía es tierra “.
