Algunos de los mayores inventos científicos de la humanidad, la penicilina, los rayos X, los marcapasos, el microondas, fueron creados después de que los investigadores descubrieran accidentalmente cómo podrían funcionar.
Ahora podemos agregar una nueva y monumental creación a esa lista: una enzima mutante que comienza a degradar el plástico en sus componentes originales y naturales, descubiertos por puro accidente.
Hace dos años, científicos japoneses descubrieron una bacteria que se alimentaba de plástico que podía descomponer los plásticos de tereftalato de polietileno (PET) en aproximadamente seis semanas al secretar una enzima. El PET se encuentra típicamente en botellas de plástico y tarda 400 años en degradarse de forma natural.
Para ver cómo funcionaba la enzima que mata las PET, un grupo diferente de científicos modificó su estructura molecular para ver cuánto ralentizaría la velocidad de degradación. Contra sus más locas expectativas, la enzima manipulada descompuso los plásticos PET más rápido que el original.
John McGeehan, profesor de la Universidad de Portsmouth, Reino Unido, dirigió la investigación y le dijo a The Guardian que, aunque el descubrimiento fue “un poco sorprendente”, está increíblemente entusiasmado con las implicaciones.
Mientras que la enzima modificada fue solo “un 20% mejor” que la original, McGeehan afirmó que el porcentaje era irrelevante: “Nos dice que la enzima aún no está optimizada. Nos da la posibilidad de utilizar toda la tecnología utilizada en el desarrollo de otras enzimas durante años y años y hacer una enzima súper rápida “.
Al parecer, otras enzimas industriales para fines como la producción de biocombustibles se han sobrecargado para trabajar “1.000 veces más rápido” que las enzimas bacterianas naturales “en unos pocos años”, y el equipo de McGeehan quiere replicar esa velocidad para su destructor de PET.
Actualmente, la enzima tarda “unos días” en comenzar a descomponer los plásticos, y alrededor de seis semanas para finalizar el proceso. Divide 42 días por 1,000, y solo estás viendo 10 horas. Las enzimas producidas en masa, totalmente optimizadas, que no son tóxicas y son biodegradables, podrían tener un impacto significativo en nuestras enormes pilas de plástico en un corto período de tiempo.
Una solución que se necesitaba desesperadamente
Más de un millón de botellas de plástico se producen cada minuto , y las naciones rebosantes de plásticos están vertiendo estas botellas en el mar, donde forman pilas que destruyen el hábitat oceánico. Y para reemplazar esas botellas, los fabricantes de plásticos perforan en busca de petróleo para producir más PET.
“El petróleo es barato, por lo que el PET virgen es barato”, dijo McGeehan, pero reciclando los plásticos en materiales plásticos “no necesitaremos extraer más petróleo”.
Para combatir estas islas de basura en constante crecimiento, científicos como McGeehan intentarán convertir su enzima en un aerosol que se pueda utilizar en desechos flotantes.
La mayoría de los científicos parecen encontrar esto prometedor, pero un profesor de la Universidad de Manchester, Adisa Azapagic, advirtió al Guardián que la disolución rápida de estos plásticos podría tener consecuencias no deseadas.
“Se necesitaría una evaluación completa del ciclo de vida para asegurar que la tecnología no resuelva un problema ambiental – fuete – a expensas de otros, incluidas las emisiones adicionales de gases de efecto invernadero “, dijo Azapagic.
