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¡BIENVENIDO AL ALMACÉN AUTOMATIZADO DEL FUTURO. Supermercado británico cómo Ocado utiliza robots para hacer compras en línea más rápido

May 9, 2018 8:00 AM ET

Lo llaman “la colmena” o “la red”. O a veces simplemente: “la máquina”. Es una enorme estructura que llena un depósito en las afueras de Andover, una pequeña y tranquila ciudad en sureste Inglaterra. Es imposible tomar en a simple vista, pero de pie en una pasarela de mantenimiento cerca de vigas del edificio, mira por encima de lo que parece ser un enorme tablero de ajedrez, poblado enteramente por robots. Hay más de 1 mil de ellos, cada el tamaño y la forma de una lavadora, y rueda, noche y día, abarrotes en movimiento. Su trabajo debe ser más barato y más eficiente que los seres humanos, y son muy buenos en él.

La colmena-rejilla-máquina es la creación de Ocado, un supermercado en línea británico que ha hecho un nombre para sí mismo en los últimos años diseño altamente automatizadas almacenes y la venta de la tecnología a otras cadenas de supermercados. Cuando completamente ya está en marcha, operación de Andover de Ocado será su más avanzada, procesamiento artículos 3,5 millones o alrededor 65.000 pedidos cada semana. También es un ejemplo perfecto de la ola de automatización lentamente golpeando países alrededor del mundo. Las tareas emprendidas por los robots de Ocado son tan básicas que están mejor descritos por simples verbos: “elevación”, “mudanza”, “clasificación” — y eso significa que existen en varias formas en una variedad de industrias. Y cuando el precio es correcto, alguien quiere una máquina para hacer esos trabajos, también.

Aunque los robots son la principal atracción en Andover, todavía hay un montón de seres humanos golpeando. Uno de ellos es CTO de Ocado, Paul Clarke, quien se unió a la compañía hace más de una década y ha sido encargado con el desarrollo de sus operaciones automatizadas.

Él explica que la meta de Ocado es “interrumpir;” para mejorar continuamente su tecnología por lo que no puede ser superado por los competidores. En mayores ahora anticuado almacenes la empresa (que afirma Clarke siguen algunos de los más avanzados del mundo) comestibles son procesados en forma aproximadamente lineal. Las entregas se abrirán en los cajones; cajas se colocan en transportadores; y transportadores de llevan las cajas a las estanterías, donde humanos “recolectores” toman lo que necesitan para llenar los pedidos de los clientes. El nuevo paradigma, sin embargo, es todo acerca del uso de espacio tan eficientemente como sea posible. Artículos todavía se colocan en cajas, pero las cajas se almacenan en pilas enormes, hasta alta 17 cajas. Su posición en esta pila parece ser al azar, una caja de cuchillas de afeitar junto al bacalao filetes, por ejemplo — pero es algorítmicamente decidido; con elementos de acceso frecuente a las compras superior y más raras en la parte inferior. Encima de este tesoro, los robots hacen su trabajo.

Cada uno de los robots tiene una cavidad central y un sistema de garras que utiliza para agarrar cajas y levante en su interior, como un secuestro alienígena en un pasillo del supermercado. Luego puede mover la caja a una nueva ubicación o caer por un conducto vertical a una estación de cosecha. En estas estaciones, empleados humanos coge los artículos que necesitan de la caja (una pantalla delante de ellos les dice lo que hacer) y los coloca en una bolsa de compras en otro cajón. Ambos estos cajones son enviados a la red, para ser rellenado con elementos comerciales o se trasladó a la bahía de la entrega.

Imaginar una máquina enorme, con tiendas de comestibles en un extremo y compras órdenes que sale el otro. Los seres humanos el desembalaje y embalaje, mientras que en los robots medio, ordenar y reorganizar este vasto inventario 24 horas al día.

Individualmente, los bots no son inteligentes; ellos no toman decisiones por sí mismos. Pero sus acciones son coordinadas por un ordenador central. Clarke, explica que este sistema los robots se pueden utilizar tan eficientemente como sea posible. Por ejemplo, combinando hasta rápidamente excavar a través de la pila y recuperar artículos poco comunes. “Si usted quiere escoger un orden de Ocado típico, artículo 50, que ayudará mutuamente”, dice. Un grupo de robots puede venir juntos en un huddle, dividido, “y escoger ese orden en cuestión de minutos”. En un almacén tradicional donde se encuentran dispersos alrededor de artículos en estantes distantes, este proceso puede tardar horas.

Así como el impulso a la velocidad, la máquina de la red colmena tiene las ventajas de ser escalable y modular. Si los clientes quieren aumentar el tamaño de su operación sólo añadir más cajas y robots. Y si cualquier robot individual se rompe, no importa, porque ninguno de los otros bots puede hacer su trabajo; son todos intercambiables. Esto significa que Ocado tiene un robot “diseño, evolución, fabricación, y apoyar,” agrega Clarke. “Y que conduce a economías de escala, ya que hemos reducido diversidad que mecanicista a un componente común”.

Este argumento de venta obviamente tiene algo, como en el último año, Ocado ha hecho acuerdos con cadenas de supermercados en Francia, Canadá y Suecia para actualizar sus almacenes. Tales acuerdos deben facilitar a estas empresas ofrecer compras de comestibles online (el Reino Unido es un relativamente primeros en adoptar esta tendencia) y ayudarán a evitar temores de rivales tecnológicamente espabilados musculatura su territorio. Véase, por ejemplo, Amazon compra alimentos enteros.

Pero mientras que el foco aquí está en avances tecnológicos, en la automatización cada vez más, no debemos olvidar que en medio de estas máquinas — metafóricamente y literalmente, en el caso de la Andover almacén, hay seres humanos.

ploads/chorus_asset/File/10793747/jvincent_180501_2547_0019.jpg “>brazo de robot industrial experimental de Ocado, diseñado para hacerse cargo de la labor realizada actualmente por humanos”recolectores”.

Puedes haber visto algunos titulares bastante impresionantes sobre inteligencia artificial, derrotando a los seres humanos en esto o esa tarea, pero vale la pena recordar que nada tocones un robot como una bolsa de naranjas. Ellos sólo no pueden ocuparse de ella. La bolsa se mueve en demasiadas formas extrañas, hay ningunos pedacitos obvio asir el asimiento de, y si apretar demasiado terminar con jugo de naranja en lugar de otro. Por eso Ocado todavía emplea un montón de seres humanos.

Trabajan en un número de posiciones clave en el almacén que también, si usted sabe qué buscar, los cuellos de botella tecnológicos. Robots sin embargo no Desempaque la gran variedad de entregas a granel que llegan en Andover cada día; tampoco pueden rápidamente mover plataformas alrededor de un almacén ocupado en carretillas elevadoras. Y aunque todavía no manejan bolsas de naranjas (o cualquier otro objeto delicado, o de forma irregular), Ocado está trabajando en una solución.

Colocado: algo insensible algunos podrían decir, junto a la cosecha estaciones tripuladas por seres humanos, es una cabina experimental donde un brazo de robot es aprender a hacer lo que viene naturalmente a sus colegas carnosas. Es decir, recogiendo artículos de cajas y ponerlos en bolsas. El brazo está equipado con una ventosa, que es ideal para tomar mano de objetos con superficies rígidas y planas, como latas y cartones, pero todavía no puede lidiar con prendas más delicadas. Para ello, Ocado está desarrollando una mano robótica suave que utiliza los dedos de goma llenados con aire a presión. Verla agarrar una Lima es una experiencia inquietante, con sus dedos sintéticas que se encrespa alrededor de la fruta como pitones.

Tecnología de SoMa experimental de Ocado, que utiliza los dedos de goma suave que llena con aire a presión para agarrar artículos.
GIF: Ocado

La ventosa ni la mano de goma son todavía listo para el prime time, pero Ocado dice robots como este se deben integrar en sus almacenes en los próximos años. Y no es la única empresa que trabaja en el problema. Amazon organiza un anual “cosecha challenge” donde los equipos compiten para crear los recolectores de robot más rápidos. (Están compitiendo por premios y prestigio, pero también algunos tienen la esperanza de que Amazon les coja como una adquisición). Bien financiados startups también construyen sus propias soluciones. Nombre una Inteligencia encarnada utiliza AI para crear robots que aprenden por observación de los seres humanos. Otro, Kindred, utiliza brazos robot tradicional, pero tiene ingenieros humanos que pueden operar remotamente usando realidad virtual cuando se atascan.

Puede parecer un gran esfuerzo para resolver una tarea relativamente sencilla, pero los robots mejor bajarse mímico la capacidad de los seres humanos para manipular objetos delicados, el uso más para casi cualquier otro proceso de fabricación se puede pensar. Un reciente estudio encontró que el campo de la logística ha sido un early adopter de robots y AI, principalmente porque las tareas son relativamente rutinarias y por lo tanto fácil de automatizar. Pero los expertos dicen que la tecnología se incuba aquí será adoptada por otros sectores.

“[Cosecha] es un tema que personas están tratando de resolver para los lotes y lotes de diferentes casos de uso”, dice Euan Cameron, Analista de PWC,

Al borde. “Y estas soluciones serán recogidas y transferidas a otros sectores”.

Las estimaciones de cuántos puestos de trabajo podrían perderse a robots y AI varían, pero un estudio reciente de la OCDE sugiere que alrededor del 14 por ciento de ocupaciones en los países desarrollados (como los Estados Unidos, Canadá y Japón) son de alto riesgo. Y una gran parte de estos son en logística y afines como el almacenamiento, distribución y cumplimiento. Un informe de PWC encontró que en el Reino Unido solamente, más de 10 millones los trabajadores de logística están en riesgo de tener su puesto de trabajo automatizado en los próximos 15 años.

Cuando pregunto a Clarke si el objetivo final para las fábricas de la compañía es que no hay trabajadores humanos en todos, él ofrece una respuesta equilibrada: “en teoría. Pero eso no es algo que vamos a llegar en un futuro previsible.” Señala que incluso en las industrias que han invertido pesadamente en la automatización, tales como fabricación de automóviles, hay un montón de seres humanos involucrados. «Y para nosotros, es igual, llevamos desde el primer día de viaje: para buscar lo siguiente automatizar, si es poner bolsas de plástico en cajones o mover mercancías alrededor de nuestros galpones. Comenzar con lo obvio y pasar a automatizar lo siguiente y lo siguiente. Nunca se llega al final”.

Dean Tharme es un robot reparador de Ocado.

Sin duda hay puestos de trabajo en el almacén de Andover que será resistente a la automatización por un tiempo. Fijación de los robots que fijan los robots, por ejemplo. Hasta en la pasarela de mantenimiento, veo un carro enorme rescate que ha diseñado para ser expulsado hacia la rejilla para agarrar los robots más pequeños cuando descomponen. Cuando le pregunto Ingeniero Dean Tharme cómo recuperan el carro de rescate si se rompe, él simplemente responde: “con”dificultad.

Tharme, 29, ha estado trabajando en Andover desde enero. Solía ser un electricista antes de ser contratado por Ocado a tienden a rebaño robótico de la nave y es uno de un número de ingenieros cuyos bancos línea del perímetro de la red, hacinado en instalaciones dispersas y una estación de control. (Para mantener un ojo en los robots, no los seres humanos). Aquí, Tharme y sus compañeros reemplazan ruedas rotas, antenas de volver a soldar, y generalmente Asegúrese de que los robots pueden mantener en camiones. Los robots rotos presenta en un extremo de la pasarela y salen nuevamente hacia afuera en la red en el otro. Me recuerda de ver conseguir enviados hacia el pasto después de la esquila de ovejas.

Tharme dice que tiene mucho orgullo en su trabajo, y que él prefiere a su antiguo trabajo como electricista. “Cada reparación que hacer tiene su nombre en él, por lo que usted quiere estar seguro de las correcciones que haces son buenas”, dice. “A veces reparar, enviarla hacia fuera, y apenas viene hacia atrás otra vez en treinta segundos porque no hacerlo bien. Es una decepción”. Compara los bots a una “flota de los niños”, pero dice que no tiene mucho de una conexión personal con ellos. “Comenzar a reconocer algunos de ellos sin embargo,” él dice. “Números específicos que han tenido fallas en el pasado. Sabes estás en problemas. “

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Ser un reparador de robot es una carrera con futuro. Mientras que las estimaciones sobre si o no la automatización será un destructor neto de puestos de trabajo varían, los economistas coinciden que la tecnología es probable que polarizar el mercado laboral, dividiendo el trabajo en dos campos: empleos bien y altamente calificados en un extremo y bajos salarios, baja cualificación puestos de trabajo en el otro. Piensa en el contraste presente en una empresa como Uber, que emplea a ingenieros en informática en Silicon Valley en los salarios de seis cifras, pero también cientos de miles de conductores las horas de trabajo para obtener recompensas inciertas.

Es difícil no ver una dinámica similar en el almacén de Ocado, aunque con menos separación extrema. La empresa dice que no ha destruido ningún trabajo; de hecho, afirma, es todo lo contrario. Porque la automatización ha sido parte de su negocio desde el principio, ha creado más de 14.000 empleos que no existirían sin robots. Pero eso no significa que sus futuros almacenes dará empleo a tantas personas, o que no es una división entre sus empleados que la bolsa de comestibles y los que los robots de diseño.

Y al igual que empleados humanos de Ocado contribuyen al funcionamiento de una máquina mucho más grande que ellos mismos, la empresa es sólo una parte en el gran motor del cambio tecnológico y social que nos referimos como “automatización”.

Cuando hablo con uno de los trabajadores de almacén sentado afuera de su almuerzo, él me dice que no está preocupado por una máquina teniendo su trabajo. Dice el trabajo es bastante aburrido, y en cualquier caso, que ha visto el robot experimental brazo en acción y piensa que va a ser unos años antes de que puede asumir el control de un ser humano. Y después de eso, les pregunto: ¿Qué pasa cuando la tecnología es lo suficientemente bueno? “Bien,” dice, “estoy entrenando para ser un ingeniero de todos modos.”

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