Cotonou, Benin, abr 30 2019 (IPS) -Théophile Houssou, un agricultor de maíz de Cotonú, ha pasado noches de insomnio tumbados despiertos preocupándose por los diversos desastres que podrían ser de cualquier agricultor, a menudo preguntándose: “¿Qué pasa si llueve fuertemente y todos mis cultivos son lavados? “o” ¿y si los gusanos invaden mi granja y comen todos los cultivos y no me queda nada? “

Los cultivos de maíz en Benin, al igual que en al menos 28 otros países africanos, están siendo amenazados por el gusano de la caída (FAW), una plaga de cultivos invasiva que se alimenta de 80 especies de cultivos diferentes. Houssou está agradecido de haber perdido una infestación y da gracias a “Dios para la buena temporada, pero no fue fácil”, le dice a IPS.

La producción de maíz en Benin alcanzó un récord de 1,6 millones toneladas durante la temporada 2017-2018, en comparación con 1,2 millones toneladas hace dos años, según las cifras del Ministerio de agricultura.

En el centro de Cotonou, la capital comercial del país, cinco hombres están ocupados cargando piñas en un camión de 10 toneladas, mientras que cuatro vehículos más pesados esperan a ser cargados. Los productos serán llevados a varios países de la región, incluyendo Nigeria, que recibe el 80 por ciento de todas las exportaciones de Benin. Benin es el cuarto mayor exportador de piña de África, produciendo entre 400.000 y 450.000 toneladas de piña anualmente. Las exportaciones a la Unión Europea (UE) aumentaron de 500 toneladas a 4.000 toneladas entre 2000 y 2014, según cifras oficiales.

Más lejos, el famoso mercado de Dantokpa está inundado de productos agrícolas, incluyendo tomates rojos, okra, frijoles de soja, mangos, naranja, pimienta verde, limón y todo tipo de espinas y frutas. La competencia es feroz y el precio de venta es muy bajo, en medio de una excelente temporada agrícola.

Espacio para la mejora
Mientras que el sector agrícola aquí puede parecer animado, cuenta con varias líneas de fallas.

A pesar de ser mayormente un sector de subsistencia, la agricultura contribuye alrededor del 34 por ciento al producto interno bruto (PIB) de la nación de África occidental. Casi el 80 por ciento de las 11,2 millones personas de Benin se ganan la vida con la agricultura, dice la organización de las Naciones Unidas para la alimentación y la agricultura (FAO). La FAO añade que los agricultores del país enfrentan desafíos tales como la infraestructura deficiente y las inundaciones, que pueden eliminar las cosechas y las existencias de semillas.

En un documento titulado “plan estratégico para el desarrollo del sector agropecuario (PSDSA) 2025 y Plan Nacional de inversiones agrícolas y seguridad alimentaria y nutrición (PNIASAN) 2017-2021”, el gobierno de Benin ha admitido que los ingresos del sector agropecuario y la productividad son bajas, y la fuerza de trabajo solo se recompensa parcialmente, lo que hace que los productos agrícolas sean menos competitivos.

“La mayoría de los agricultores tienen muy poco uso de insumos mejorados y se dedican a prácticas mineras que acentúan la degradación de los recursos naturales”, afirma el documento.

“Podemos hacerlo mejor,” Marthe Dossou, un granjero de pequeña escala que supervisa la descarga de miles de cajas de tomates rojos de un camión de escora, le dice a IPS. Estos tomates se exportarán a Nigeria, pero Dossou considera que, teniendo en cuenta la alta calidad de la cosecha, Benin puede producir más para la exportación. “Si se nos puede dar una mano de ayuda como más recursos, incluyendo préstamos, nuevos métodos de cultivo y cómo dominar las técnicas de control de agua”, dice.

El Dr. tamo Manuele, representante de Benin en el Instituto Internacional para la agricultura tropical (IITA), dice a IPS que la innovación agrícola “es clave para erradicar la pobreza, el hambre y la desnutrición, principalmente en las zonas rurales donde la mayoría de los más pobres del mundo vivir. “
“La innovación puede, en primer lugar, aumentar la productividad y los ingresos de los agricultores a pequeña escala, y en segundo lugar diversificar los ingresos de los agricultores mediante el desarrollo de la cadena de valor; y, por último, crear más y mejores oportunidades para los pobres rurales “, dice.

“Los agricultores o al menos los actores de las cadenas de valor agrícolas necesitan apoyo para la conservación y la transformación de los productos agropecuarios. Con la agricultura electrónica, los agricultores pueden gestionar mejor su producción y estar especialmente informados de las oportunidades de mercado. Innovaciones como el sistema de garantía [un sistema de crédito de inventario en el que los agricultores en lugar de vender sus productos lo utilizan como garantía para obtener crédito de un banco] y la venta de grupos puede ayudar a resolver este problema. Las ONG y expertos especializados en agricultura tienen que fortalecer y apoyar estrechamente a los agricultores “, insta Manuele.

Con sede en Ibadan, Nigeria, la IITA ha estado presente en Benin desde 1985 y apoya la investigación agrícola nacional y los servicios de extensión.

“La investigación es uno de los principales vínculos que conducen a la innovación. Muchos estudios han reportado que las comunidades que viven cerca del centro de investigación están más informadas, expuestas a las innovaciones y más supervisadas por los científicos. Por lo tanto, su voluntad de adoptar la innovación es muy significativa. Por lo tanto, IITA-Benin está más presente en los campos a través de varias pruebas de innovación en la granja gestionadas por científicos “, afirma Manuele.

La IITA lanzó un proyecto de biocombustible basado en Jatropha en 2015 en Benin. Esto implicó el desarrollo de una cadena de biocombustibles para crear pequeñas empresas rentables y viables. Estas mujeres hacen jabón del árbol de Jatropha. Cortesía: Instituto Internacional para la agricultura tropical (IITA)

Algunos agricultores dicen que son conscientes de las tecnologías agrícolas, pero se quejan de la falta de promoción de tales innovaciones en las áreas donde operan.
Koffi Akpovi Justin, un agricultor estacional, se introdujo en el método 4R, donde se utilizan cuatro principios científicos para asegurar que el suelo tiene los niveles correctos de nutrientes para la siembra.

“Todo el mundo se jactan de cuán fértil es la tierra africana… Solía estar frustrado y casi renunciaba a la agricultura porque creía firmemente en la forma natural de hacer las cosas. Yo sólo trabajaría la tierra, plantar semillas (muchas de ellas) y comenzar el doloroso proceso de riego, y al final obtuve resultados mitigados. Pero ya no. “

Pero el África subsahariana es el mercado de fertilizantes más caro del mundo, donde los agricultores de pequeña escala conforman alrededor del 70 por ciento de la población. “Si lo utilizara, utilízalos con cuidado porque no practicar el método 4R podría ver que algunos de ellos se derraman por todos los campos y contaminan los recursos hídricos y las aguas subterráneas cercanas. Lo experimenté hace muchos años, pero ahora soy más sabio. “

Añade que muchos agricultores que viven en zonas remotas no pueden acceder a la información sobre la innovación agrícola. “Muchos de ellos, que operan principalmente en lugares muy remotos, siempre dicen ‘ sabemos que estas cosas existen y nos gustaría usarla, pero ¿dónde podemos encontrarla? ‘ Tal vez las organizaciones internacionales, como la ONU y la IITA, podrían hacer más para asegurarse de que tantos agricultores como sea posible tengan acceso a las innovaciones agrícolas para impulsar la producción de alimentos y luchar contra el hambre. “

Monique soton es una de esas agricultora. Vive en el noroeste de Benin, a unos 500 km de Cotonou, la capital comercial del país.

“Operamos en áreas remotas y allí nuestras vidas se concentran sólo en salir por la mañana para trabajar en la tierra y volver por la noche. No hay radio, ni TV, ni electricidad. Es posible que nos falte información importante sobre nuevos métodos de cultivo o nuevos desarrollos en el sector, como si se celebrara un censo para determinar el número de agricultores que necesitan apoyo financiero. Es triste, “el granjero de tomate le dice a IPS.

Otro obstáculo importante que enfrentan los agricultores a pequeña escala en Benin es también la falta de mercado. “El único mercado local que utilizo para vender mis productos es Dantokpa en Cotonou. Imagínese la distancia desde nuestra zona [aproximadamente 500 km de Cotonou] a la capital comercial “, dice soton, añadiendo que no hay carreteras o vehículos adecuados

para obtener los productos en el mercado.
“Hubo muchas veces que el vehículo de escora que estábamos usando para transportar nuestros productos se rompió en el medio de la tierra de nadie por la noche y eso es muy aterrador.”

La innovación agrícola
La IITA ha estado llegando a varias comunidades. En Benin, lanzó un proyecto de biocombustible basado en la Jatropha en 2015. Esto implicó el desarrollo de una cadena de biocombustibles para crear pequeñas empresas rentables y viables.

“En concreto, está consolidando la rentabilidad y la sostenibilidad de las cadenas de valor de Jatropha a través de un enfoque de asociación público-privada que crea puestos de trabajo para jóvenes, mujeres y hombres. El proyecto se establece según el enfoque de la cadena de valor que incluye la producción de Jatropha, la extracción de aceite de Jatropha, la fabricación de jabón, la molienda de granos y la electrificación rural, entre otros “, explica Manuele.

Desde el inicio del proyecto se han beneficiado unos 2.050 productores, entre ellos 538 mujeres.

Aparte de este proyecto de Jatropha, la IITA dijo que ha implementado varios otros proyectos que contribuyen a la seguridad alimentaria y nutricional y la mejora de los ingresos de muchos hogares rurales.

¿Solución mágica?
Si bien las innovaciones en la agricultura han resultado exitosas, el Dr. Jeroen Huising, un científico del suelo con sede en Nigeria, advierte que esta no es la “bala mágica” de Benin. “No creo en las soluciones mágicas y la agricultura (innovación) ciertamente no es mágica. La pregunta sobre los pobres rurales tiene poco que ver con las innovaciones agrícolas. Hay factores económicos que determinan eso “, le dice a IPS.

“Además, si las” innovaciones “aumentarían el rendimiento para los pequeños agricultores, no resolvería sus problemas. La producción tiene que ver principalmente con el uso de insumos e incluso entonces los precios son a menudo demasiado bajos para hacer una vida decente. “

Soton está de acuerdo en que los factores económicos pagan un papel enorme al ser un pequeño poseedor exitoso, explicando que “la falta de apoyo financiero es un problema serio.”

Ella dice que los bancos incluso consideran a los pequeños agricultores para préstamos “porque no cumplimos ni siquiera uno de sus requisitos necesarios para prestarnos dinero. Por lo tanto, invertimos nuestro dinero que se obtiene de las las tontinas [un plan de inversión] y de la venta de algunas de nuestras propiedades. “

“Tenemos la tierra, pero carecemos de todo, desde semillas hasta fertilizantes y dinero en efectivo para contratar obreros.”

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