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La startup de entrega lunar Astrobotic elige el futuro cohete Vulcano para lanzar la primera misión lunar

Aug 22, 2019 1:48 AM ET

La startup aeroespacial estadounidense Astrobotic, una empresa que quiere establecer un servicio de entrega a la Luna, dice que volará su primera misión lunar en la parte superior del futuro cohete de la United Launch Alliance, llamado Vulcan. De hecho, la nave espacial de Astrobotic, un lander lunar llamado Peregrine, será la primera carga útil de Vulcan, programada para su lanzamiento en algún momento de 2021. Si todo sigue su camino, la misión podría enviar el primer vehículo privado a la superficie de la Luna.

Astrobotic es una de las muchas empresas con la mira puesta en la superficie lunar. La compañía, con sede en Pittsburgh, dice que su objetivo es construir vehículos que puedan transportar instrumentos y cargas útiles a la Luna para organizaciones de investigación, agencias espaciales, empresas y más. “Nuestro objetivo es hacer que la Luna sea accesible al mundo”, dijo John Thornton, CEO de Astrobotic, a The Verge en 2017. “Está haciendo posible que cada agencia espacial y cada corporación e incluso individuos envíen cargas útiles a la superficie lunar”. Su vehículo inaugural, Peregrine, mide alrededor de seis pies de altura y es capaz de transportar casi 200 libras de carga a la superficie lunar.

Recientemente, la NASA encargó a Astrobotic y a otras dos compañías el envío de landers robóticos a la superficie lunar en los próximos dos años como parte del programa Commercial Lunar Payload Services, o CLPS, de la agencia. Las misiones están destinadas a ser las primeras de una serie de viajes lunares patrocinados por la NASA, que conducen al eventual regreso de los humanos a la Luna. Astrobotic recibió un premio de $79.5 millones como parte del acuerdo, y la compañía espera volar hasta 14 cargas útiles de la NASA en el primer vuelo de su lander Peregrine. Astrobotic dice que también ha firmado a otros 16 clientes para el viaje, que proporcionarán cargas útiles adicionales.

Imagen: ULA
Una animación del futuro cohete Vulcano de la ULA

Originalmente, Astrobotic esperaba lanzar la primera misión Peregrine en el vehículo actualmente operativo de la ULA, el cohete Atlas V, ya este año. Sin embargo, Astrobotic ha retrasado su fecha de lanzamiento. La compañía también señaló durante su selección DE CLPS que estaba reevaluando las opciones de lanzamiento para el vuelo. Astrobotic dice que seleccionó Vulcan durante una adquisición comercial muy competitiva. “Cuando lancemos el primer lander lunar desde suelo estadounidense desde Apolo, a bordo del primer cohete Vulcan Centaur, será un día histórico para el país y la empresa comercial”, dijo Thornton en un comunicado.

Vulcan está destinado a ser el cohete de próxima generación de ULA que incorporará el diseño del Atlas V y proporcionará un mejor rendimiento. Y como el lander Peregrine será la primera carga útil del cohete, ULA planea usar esta misión como uno de los dos vuelos necesarios para certificar a Vulcan para volar futuros satélites para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. El segundo vuelo de Vulcan, programado para 2021, será el primer vuelo del avión espacial de carga de Sierra Nevada Corporation, llamado Dream Chaser.

Con este vuelo, Astrobotic también está lista para ser la primera empresa privada en aterrizar un vehículo intacto en la superficie de la Luna. Hasta ahora, sólo tres superpotencias —Estados Unidos, Rusia y China— han sido capaces de derribar vehículos en la superficie lunar. Ninguna empresa privada ha sido capaz de igualar esta hazaña, aunque una se acercó. En abril, una organización sin fines de lucro israelí llamada SpaceIL intentó aterrizar el primer lander de financiación privada en la Luna, pero un fallo hizo que el motor del vehículo se apagara prematuramente, y la nave espacial se estrelló contra la tierra lunar como resultado. Así que el título de “primer” lander lunar privado aún no se reclama.

Mientras tanto, Astrobotic se enfrenta a una menor competencia de otras empresas en la carrera hacia la superficie lunar. Una de las tres empresas seleccionadas para el programa CLPS, Orbit Beyond, ya dijo que no cumpliría con su plazo de lanzamiento de 2020 y abandonó la carrera inicial. La segunda compañía, Intuitive Machines, tiene como objetivo lanzar su carga útil en un cohete SpaceX Falcon 9 al mismo tiempo que la misión de Astrobotic en 2021. Todo depende de qué empresa pueda pegarse más cerca de su fecha límite.

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Loren Grush
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