Vea cómo ULA lanza el vuelo final de su cohete Delta IV Medium
Esta mañana, el 22 de agosto, la United Launch Alliance volará la última misión de su cohete Delta IV Medium, un vehículo de un solo núcleo que ha estado lanzando al espacio desde 2002. Este último vuelo será la 29a misión del Delta IV Medium. El vehículo se está retirando mientras ULA trabaja para consolidar su tecnología y desarrollar una nueva generación de cohetes.
El Delta IV es el último descendiente restante de la familia de cohetes Delta, una larga línea de vehículos que se remontan al nacimiento de la era espacial moderna. Los Deltas originales, construidos por la Douglas Aircraft Company (ahora parte de Boeing), se derivaron de un viejo misil balístico de la Fuerza Aérea llamado Thor. El primer lanzamiento exitoso de Delta ocurrió en 1960, suelendo un satélite de comunicaciones en órbita para la NASA. Desde entonces, los vehículos han sido modificados y actualizados docenas de veces, lo que resulta en el Delta IV que vuela hoy.
ULA, una asociación conjunta entre Boeing y Lockheed Martin, ha estado volando dos versiones principales del cohete durante las últimas dos décadas: el Delta IV Heavy, el vehículo más poderoso de la compañía, que consta de tres núcleos de cohetes atados entre sí, y el Delta IV Medio, que se define por un solo vehículo central. Aunque se basa en un solo núcleo, el Medium cuenta con numerosas configuraciones que incluyen refuerzos de tirantes más pequeños para un empujón adicional. De hecho, esta última misión incluirá dos de estos propulsores a ambos lados del cohete.
El Medio Delta IV ha tenido una trayectoria impecable, y se le ha encomendado el lanzamiento de numerosas cargas de seguridad nacional para el ejército, así como para satélites críticos para la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Así que es justo que la última misión del cohete sea lanzar un satélite para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos llamado GPS III Magallanes. El satélite se unirá al primer satélite GPS III ya en el espacio, lanzado en un cohete SpaceX Falcon 9 en diciembre. Estos nuevos satélites GPS están dirigidos a modernizar toda la constelación GPS y mejorar su precisión de ubicación aquí en la Tierra.
Después de este vuelo, el Medio Delta IV colgará su sombrero mientras ULA se centra en preparar su próximo cohete, el Vulcan Centaur. El nuevo vehículo está destinado a construir sobre las capacidades del cohete principal del Delta IV y de la ULA, el Atlas V. Vulcan ya tiene algunas cargas útiles alineadas para lanzarse, pero no está destinado a volar hasta 2021 como muy pronto. Así que mientras tanto, ULA continuará volando el Atlas V y el Delta IV Heavy más grande para mantener el acceso al espacio.
El vuelo final del Delta IV Medium está programado para despegar en algún momento en una ventana de lanzamiento de 27 minutos, entre las 9AM ET y las 9:27AM ET del 22 de agosto. El vehículo saldrá volando de la plataforma de lanzamiento de la ULA en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. La cobertura en vivo debe comenzar alrededor de las 8:30AM ET, así que revisa entonces para ver este cohete tomar a los cielos una última vez.
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