Miles de robots de reparto autónomos están a punto de descender en los campus universitarios de EE. UU.

La experiencia universitaria por excelencia de conseguir pizza entregada a su dormitorio está a punto de obtener una actualización de alta tecnología. El martes, Starship Technologies anunció su plan para desplegar miles de sus robots autónomos de seis ruedas en los campus universitarios de todo el país durante los próximos dos años, después de recaudar $40 millones en fondos de la Serie A.

Es un gran paso para la startup basada en San Francisco (de soltera Estonia) y sus robots, que han sido probados en más de 100 ciudades en 20 países diferentes, recorrieron 350.000 millas, cruzaron 4 millones de calles y acaban de marcar el hito de completar su 100.000 Entrega. Los campus universitarios, con su abundancia de senderos para caminar, límites bien definidos y cuerpos estudiantiles que usan teléfonos inteligentes y que usan la entrega, son un lugar obvio para que Starship ase la próxima fase de su negocio.

La compañía está trabajando estrechamente con las administraciones de cada universidad donde tiene la intención de lanzar. Comenzó en la Universidad George Mason y la Universidad del Norte de Arizona, y será seguido en septiembre por la Universidad de Pittsburgh y la Universidad Purdue en Indiana. Starship planea desplegar de 25 a 50 robots en cada campus durante los próximos 24 meses, lo que significa que podría haber más de 5.000 robots que se metan alrededor de estas escuelas para 2021.

Cada robot es eléctrico, tiene un maletero que puede caber alrededor de 20 libras de carga, y tiene un conjunto de cámaras alrededor del exterior que se pueden utilizar para identificar obstáculos y ayudar a guiar al robot a su destino. Tienen un radio de entrega de tres a cuatro millas y pueden viajar una velocidad máxima de 4 mph, que es obviamente más lenta que una entrega por un humano en una bicicleta o en un coche. El CEO de Starship, Lex Bayer, dice que la capacidad del robot para trabajar durante muchas horas sin descanso es lo que le da una ventaja.

“Tampoco hay culpa ni verguenza”, dice Bayer. “Puedes pedir lo que quieras, cuando quieras. Y no tienes que preocuparte por otro estudiante al que estás enviando para hacer esta recogida por ti. Es sólo un robot que te lo va a entregar”.

Los robots pueden subir bordillos, pero no escaleras, lo que puede limitar su atractivo a los clientes que viven en edificios de varios pisos. Bayer dice que esta es la razón por la que Starship se dirige a mercados menos densos con alturas más bajas. Pero también especula que si la entrega del robot despega, los propietarios del edificio eventualmente pueden decidir incluir una puerta separada sólo para los robots, al igual que el dueño del gato incluiría una solapa de la puerta para su mascota. “Definitivamente posible en el futuro”, opina.

Con el cierre de esta ronda de financiación de la Serie A, Starship ha recaudado un total de $85 millones. La ronda fue liderada por Morpheus Ventures junto con inversores anteriores, incluyendo Shasta Ventures, Matrix Partners y MetaPlanet Holdings, así como nuevos inversores, incluyendo TDK Ventures, Qu Ventures y otros.

Starship gana dinero cobrando a los clientes $1.99 por pedido. También tiene contratos con las universidades y restaurantes para los que ofrece, pero Bayer dice que Starship puede ser más rentable que los servicios de entrega rivales, impulsados por el ser humanos (y fuertemente subsidiados) como DoorDash y Postmates.

“Es un negocio muy difícil de estas otras empresas para dirigir”, dijo. “Creo que lo que realmente han demostrado es que los consumidores quieren entregas, les encanta la comodidad, pero en realidad conseguir que el modelo de negocio funcione es realmente complicado y cuestionable. Por otro lado, estamos usando tecnología autónoma para hacer esto. Es un enfoque completamente diferente”.

Starship no es la única compañía con la mira puesta en la entrega autónoma. Hay muchas startups que operan robots de entrega de diferentes tamaños, desde minivans de tamaño completo como Udelv hasta robots que parecen casi idénticos a los de Starship como Amazon. Incluso hay algunos como Nuro, que ha hecho lo que se puede describir mejor como un mini-coche robótico, que caen en algún lugar intermedio. Todos dicen ser autónomos, pero algunos requieren que los monitores humanos rastreen sus movimientos.

Las compras de comestibles en línea podrían multiplicarse por cinco en la próxima década, con los consumidores estadounidenses gastando más de $100 mil millones en alimentos en el hogar para 2025, según un informe reciente. Pero a pesar de esta fuerte competencia, Bayer está convencido de que Starship estará en la pole position en este espacio que cambia rápidamente.

“Cuando se trata de la competencia, realmente pensamos, y lo siento, es un juego de palabras terrible, pero estamos literalmente kilómetros y kilómetros por delante”, dice. “No estamos usando manejadores, nadie está siguiendo a nuestros robots, sin vehículos de persecución. Los robots están literalmente en los barrios, en las universidades, conduciendo en la carretera, estamos haciendo conducción autónoma, cruce de calle autónomo, estamos operando siete días a la semana, 8am hasta las 2am. Eso es de día, de noche, de lluvia o de sol. Incluso hemos conducido en la nieve durante varios días en algunos de estos campus. Así que ya sabes, estamos tan adelantados”.

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