Cómo se está preparando el puerto espacial de Florida más concurrido de la NASA para el huracán Dorian

Foto por Bill Ingalls / NASA

El huracán Dorian está avanzando lentamente hacia la costa oriental de Florida, lo que lleva al principal puerto espacial de la NASA, el Centro Espacial Kennedy (KSC), a prepararse para la tormenta que se avecina. Los empleados del puerto espacial están acostumbrados a los refuerzos para huracanes, y ya han comenzado a mover algunos hardware clave a la seguridad antes de que Dorian llegue.

En este momento, los más de 8.000 empleados del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral están operando bajo un estado interno conocido como HURCON IV, lo que significa que el área espera experimentar vientos a nivel de huracán que excedan las 75 millas por hora en los próximos tres días. Se prevé que Dorian golpeará la costa de Florida el lunes 2 de septiembre, posiblemente como una tormenta de categoría 4 con vientos superiores a 140 millas por hora. Eso sería la tormenta más poderosa que azotó la costa este de Florida desde el huracán Andrew en 1992.

A raíz del rastro de destrucción de Andrew a través de Florida, la gente de KSC decidió que cualquier edificio construido después de esa tormenta sería construido para soportar vientos entre 130 y 135 millas por hora. Otros edificios, más antiguos, también están listos para tormentas. El gran e icónico Vehicle Assembly Building (VAB) que se utiliza para almacenar la nave espacial más grande del centro debería ser capaz de soportar ráfagas de viento de 125 millas por hora. Si bien ese es un umbral por debajo de las altas velocidades de viento esperadas por Dorian, KSC aún no está demasiado preocupado por la integridad del VAB. “Es una jaula de acero macizo con revestimiento de aluminio”, dice Derrol Nail, un representante de comunicaciones de la KSC de la NASA, The Verge. “Hay 8.000 toneladas de acero dentro de este edificio, así que sí puede soportar mucho”.

Esta mañana, el centro comenzó el largo proceso de mover lo que se conoce como la plataforma de lanzamiento móvil dentro de la VAB para salir de la tormenta. La plataforma es una estructura de torre de $650 millones necesaria para lanzar el futuro cohete monstruo llamado el Sistema de Lanzamiento Espacial que la NASA está desarrollando. Antes de que la tormenta se convirtiera en una amenaza, la torre de 400 pies había estado en su futura plataforma de lanzamiento, 39B, con el fin de someterse a algunas pruebas. “Ciertamente, ahora hemos decidido que el pronóstico es tal que necesitamos protegerlo”, dice Nail.

El lanzador móvil es bastante pesado, y la única manera en que puede moverse es en la parte superior de un transportador de orugas muy lento – la misma plataforma móvil que llevaba el transbordador espacial y los cohetes Saturn V desde el VAB a la plataforma de lanzamiento. Se tarda ocho horas en llevar la plataforma de lanzamiento móvil entre esas ubicaciones, por lo que la NASA envió al transportador de rastreadores a la plataforma el 28 de agosto para comenzar a traer de vuelta la torre hoy temprano.

Una vez que esa plataforma se despeja, todo lo que queda en 39B son algunos tanques y un gran montículo de hormigón, que la NASA

no está muy preocupado. Otras plataformas de lanzamiento, sin embargo, tienen algunas estructuras fijas y torres que tendrán que salir de la tormenta. La otra almohadilla notable en KSC es 39A, que actualmente es arrendada por SpaceX y tiene una gran torre oscura utilizada para apoyar los lanzamientos de Falcon 9 y Falcon Heavy de la compañía. “Es una estructura muy resistente”, dice Nail. “Se puede imaginar que si puede manejar 5,6 millones de libras de empuje del cohete Falcon Heavy, debería ser capaz de manejar un huracán”.

SpaceX también tiene una almohadilla en la vecina Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, que también tiene estructuras fijas. Y la compañía está construyendo actualmente una versión de prueba de su cohete de próxima generación en el exterior de Cabo Cañaveral. Las imágenes del sitio muestran el vehículo todavía sentado afuera, aunque está cerca de un hangar donde potencialmente podría moverse. La compañía dice que se está preparando para la tormenta. “En coordinación con nuestros socios de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral y el Centro Espacial Kennedy, estamos monitoreando de cerca las condiciones climáticas y planificando tomar todas las precauciones necesarias para proteger a nuestros empleados y salvaguardar las instalaciones afectadas”, dijo SpaceX en un comunicado a The Verge.

Mientras tanto, otros tipos de preparaciones están en marcha en kSC. Los empleados están gaseando vehículos gubernamentales, moviendo objetos para asegurar ubicaciones y averiguando qué ventanas necesitan ser cerradas para la tormenta. Todos estos preparativos deben hacerse en su mayoría antes de las 6PM ET del sábado 31 de agosto, cuando kSC se cerrará. “Es un fin de semana festivo, por lo que estamos preparando los preparativos temprano en este caso”, dice Nail.

Si bien la mayoría de los empleados no podrán estar permitidos en el lugar, un pequeño equipo de “salida” de 100 a 120 personas permanecerá en el centro durante todo el fin de semana y el lunes para monitorear la tormenta. Durante la tormenta, el equipo de salida se queda en el Centro de Control de Lanzamiento de kSC, que es donde los equipos de ingeniería monitorean los lanzamientos fuera del Cabo. “Aquí es donde lanzamos cohetes, para que sepas que es una instalación resistente”, dice Nail. “Está clasificado para un huracán de categoría 5.” Una vez que la tormenta pasa, se juntan equipos adicionales para ir en un recorrido por KSC y evaluar el daño. Después de ese proceso de inspección, la NASA decidirá cuándo es mejor reabrir el centro.

Todavía no está claro exactamente cuánta fuerza desatará Dorian en KSC, si la hay. La última gran tormenta para la que kSC tuvo que prepararse fue el huracán Irma, lo que llevó al centro a cerrar sea durante una semana. En última instancia, esa tormenta no causó daños significativos en las instalaciones del sitio, pero sus vientos tampoco superaron las 130 millas por hora en el área. Dorian tiene el potencial de ser una tormenta muy intensa para Florida, pero Nail es optimista de que los empleados de KSC pueden asegurar la instalación, como lo han hecho muchas veces antes. “Tenemos una gran confianza en las instalaciones aquí”, dice. “Hemos capeado una serie de tormentas y llamadas cercanas.”

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