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El hábitat espacial inflable de última generación de Bigelow está disparando para la Luna

Sep 20, 2019 1:49 AM ET

Bienvenido a tu nuevo hogar, el B330

De pie sobre una plataforma de metal con la etiqueta “No existe” en medio de una casa hinchable hinchable diseñada para el espacio, tenía una pregunta: ¿dónde está el baño? La maqueta del módulo de hábitat espacial insignia de Bigelow Aerospace, el B330, estaba repleta de características, pero quería saber más sobre cómo los futuros visitantes de astronautas a esta estación espacial propuesta se ocuparían de las partes más gruesas del ser humano.

Los funcionarios de Bigelow estaban muy contentos de señalar que el B330 no tiene uno, sino dosbaños. “El hecho de que haya dos es muy inusual porque por lo general sólo hay uno”, dijo Colm Kelleher, director adjunto del programa para los sistemas de soporte vital del B330. “Y ha habido problemas cuando el inodoro se descompone.” Cada uno de estos nuevos inodoros de última generación consistía en un cubo alojado dentro de una tienda cuadrada equipada con su propia manguera de succión, junto con guantes y una misteriosa bolsa etiquetada como “residuos”. Se designaron tiendas de campaña similares para “ducharse” o al menos fregar con paños y servilletas desinfectadas. Varios sacos de dormir adornaban las paredes donde la gente está destinada a coger algunos ojos cerrados mientras están atados a sus aposentos. Cada uno lucía un pequeño logotipo alienígena como un guiñado a la fascinación del multimillonario CEO Robert Bigelow por la búsqueda de ovnis.

Todo el modelo estaba situado en uno de los edificios cavernosos de la compañía en Las Vegas, donde Bigelow estaba ocupado lanzando su hábitat expandible a reporteros como yo. Anteriormente, flanqueado por el hábitat espacial inflable gigante, Bigelow dijo a los periodistas que apoyaba el plan de la NASA para una estación espacial lunar. Y si el enorme prototipo a su izquierda no era una gran pista sobre sus ambiciones, también quería que su compañía, Bigelow Aerospace, estuviera ansiosa por ayudar a construirla.

“Número uno, queremos ser parte de Gateway”, nos dijo, refiriéndose al nombre de la futura estación lunar.

El hábitat está diseñado para ser un globo gigante de fuerza industrial que se va al espacio. Cabalgará en el espacio arrugado y compacto para que pueda caber en la parte superior de cohetes relativamente delgados. Una vez que está libre de la atmósfera de la Tierra, el B330 puede expandirse hacia afuera, creando una habitación cavernosa en su vientre para acomodar a los astronautas visitantes.

El B330 podría sostener a cuatro personas indefinidamente, según Bigelow, y podría funcionar en casi cualquier lugar, en órbita o en el espacio profundo. Pero una ubicación en particular está en la mente de Bigelow: “La Luna es el objetivo principal en este momento”, dijo.

La NASA está en una carrera contra sí misma para llevar a los humanos de vuelta a la superficie de la Luna para 2024, y el Gateway es una parte crítica de los planes de la agencia espacial. Concebido como una versión reducida de la Estación Espacial Internacional, la Puerta de Enlace será un lugar para que los futuros astronautas los visiten antes de subir a un lander y bajar a la superficie de la Luna.

Para cumplir con este ambicioso objetivo de 2024, la NASA quiere construir la puerta de enlace más pequeña posible con dos piezas principales: una pequeña lata donde los astronautas pueden transferirse de su nave espacial a un lander, y un módulo de energía para mantener las luces y los sistemas de soporte vital encendidos. “No mantendrá a nadie vivo por sí mismo”, dijo Bigelow sobre esta puerta de enlace “delgada”. “No hay esa capacidad en absoluto.” Pero con el tiempo, la NASA quiere construir el Gateway más sustancialmente, y ahí es donde Bigelow potencialmente podría entrar. La agencia va a adjuntar un hábitat mucho más grande donde los astronautas puedan trabajar, relajarse, comer y dormir. Y el B330 podría hacer el trabajo.

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“más grande que el tercio de 645” />

Un saco de dormir para un futuro miembro de la tripulación.

En Las Vegas, una de las dos maquetas disponibles para nosotros para explorar ofreció una vista abierta del interior de la B330, como si no tuviera paredes exteriores. Varios maniquíes habían sido colocados alrededor de las entrañas de la nave espacial para mostrar dónde los astronautas podrían flotar en un día típico en la hab. Para mí, el lugar parecía estrecho, pero rápidamente me enteré de que este era el equivalente a un plano de planta de loft abierto para el espacio. Sólo un B330, cuando se expande, proporcionaría la mitad del volumen utilizable de la Estación Espacial Internacional.

“Si estás lanzando una lata de metal, simplemente no tienes esa ventaja de volumen”, me dijo Kelleher. “Tienes lo que tienes en el lanzamiento. Con esta tecnología, tienes un multiplicador de al menos cinco, de 50 metros cúbicos a 330 metros cúbicos.” (De ahí el nombre “B330.”)

La columna vertebral del B330 consta de dos estructuras principales que atraviesan el centro del módulo cilíndrico. Este marco duro está destinado a proporcionar puesta a tierra para estaciones de trabajo, áreas de cocción, impresoras 3D, instalaciones de crecimiento de plantas y más que necesitan estar en un lugar fijo. Cada cuadro lucía barandillas de mano y pie de color azul brillante, que son herramientas necesarias para que los astronautas se aferren cuando trabajan en un lugar sin gravedad.

Dentro de la otra maqueta B330, tenemos que ver cómo sería el hábitat desde dentro. Pasarelas, escaleras y pasamanos estaban allí para ayudarnos a los terrícolas a moverse, pero en el espacio, como sus etiquetas indicaban, no existirían. En el espacio, la gente simplemente flotaba de un lugar a un lugar.

El B330 parecía tenerlo todo, incluso un blindaje patentado destinado a mantener a los astronautas relativamente a salvo de la radiación del espacio profundo y los rayos cósmicos. (Me dijeron que se necesitaría un blindaje más robusto si esto se enviara a Marte.) Sólo faltaba una gran cosa: las ventanas. En lugar de aberturas transparentes, algunas de las paredes lucían pantallas de televisión curvadas, transmitiendo la superficie lunar o vistas desde arriba de la Tierra. Bigelow nos informó que mientras la empresa está buscando en la fabricación de ventanas, conseguir los materiales correctos es difícil, especialmente cuando sus paredes exteriores están hechas de textiles suaves y blandos que están destinados a ser flexibles. “Las ventanas son passé”, dijo Bigelow. “Estas pantallas de TV las hacen obsoletas.” Aún así,pensé, lo que un poco que sería ir al espacio y no llegar a mirar fuera.

Un área de higiene.
Una opción de pantalla de TV en lugar de una ventana.

Mientras la prensa hacía un recorrido por el hardware de Bigelow, varios astronautas de la NASA también estaban revisando la mercancía. Después de haber estado en el espacio, los astronautas son probablemente las mejores personas para darle a su hábitat espacial una revisión de cinco estrellas. Han estado dando retroalimentación sobre cosas como la colocación de los pies y el flujo general del interior como parte del programa NextSTEP Habitation de la NASA. “Este volumen es genial”, dijo michael Gernhardt, un ex astronauta de la NASA ahora a cargo del programa NextSTEP Habitation de la NASA, a los periodistas. “Pero si lo estableces mal, puede funcionar en tu contra. O puede funcionar para ti. Así que tienes un gran potencial, pero tienes que hacerlo bien”.

Bigelow Aerospace es una de las cinco empresas que ha construido hábitats espaciales en el suelo como parte del programa. Bigelow y las otras compañías han estado recibiendo visitas del personal de la NASA para hacer pruebas de estos prototipos. “Lo que las moscas se basarán en el análisis colectivo de todas estas diferentes pruebas”, dijo Gernhardt. El siguiente gran hito llega en 2020 cuando la NASA debería tomar una decisión más oficial sobre el tipo de hábitat que quiere. Ahí es cuando las cosas realmente van a ir para Bigelow.

Si la NASA llamara a la compañía hoy y pidiera un hábitat, un B330 podría estar listo para enviarse en 42 meses, lo que es un tiempo de construcción relativamente corto según los estándares espaciales. Una segunda estación tomaría 28 meses, y una tercera estación tomaría sólo un año, según Bigelow. El equipo sólo necesita saber lo que quiere la NASA.

Por supuesto, Bigelow subrayó que el B330 puede hacer algo más que simplemente hacer crecer el Gateway. Puede ir a cualquier parte. Un modelo mostrado en la instalación mostró el B330 en la superficie lunar, cubierto de bolsas de suelo lunar para proteger contra la radiación del espacio profundo. Otros modelos lo mostraron en la superficie de Marte, así como enterrado dentro de una cueva marciana. Dos B330 conectados entre sí también podrían ser un transporte espacioso a Marte, según Bigelow. Pero, agregó, probar esta tecnología en la Luna primero sería clave. “Una vez que estás lejos de mamá y estás cerca de Marte, estás en problemas si no tienes muchas copias de seguridad y no tienes sistemas realmente confiables”, dijo. “Así que creo que Marte estará a su debido tiempo.”

El CEO Robert Bigelow (L) con Michael Gernhardt (R) de la NASA.

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El hábitat también podría permanecer un poco más cerca de casa. Bigelow ha propuesto adherir un B330 a la Estación Espacial Internacional, similar a lo que la compañía hizo con su módulo BEAM, un hábitat experimental mucho más pequeño que se lanzó a la ISS en 2016. Un hábitat adjunto podría servir como un hotel a corto plazo para los clientes de pago.

De hecho, la compañía ha estado muy interesada en enviar turistas a la estación espacial después de que la NASA abriera la ISS con fines comerciales. En junio, Bigelow anunció que había comprado asientos en cuatro lanzamientos de la cápsula Crew Dragon de SpaceX, un nuevo vehículo que pronto podrá transportar a la gente a una órbita terrestre baja. Los planes eran vender entradas a los turistas por $52 millones cada uno. Sería un primer paso hacia la transición de la ISS dirigida por el gobierno a una estación más comercializada.

Sin embargo, esos planes ya no están en marcha, según Bigelow. Señaló que enviar turistas a la ISS es cada vez más complicado, teniendo en cuenta el número de empresas que poseen diferentes activos en la estación. “Tienes que negociar entonces con 11 departamentos legales diferentes”, dijo Bigelow. Así que los planes de su compañía están en pausa hasta que la NASA descubra cómo hacer malabares con toda esa logística y regulaciones. “Estábamos así de cerca de contratar a mucha gente y establecer oficinas en Houston para realmente llevarla bien”, dijo Bigelow sobre el plan turístico. “Para entrar en toda la publicidad, entretenimiento, patrocinio, toda la enchilada. Así que tuvimos que poner los frenos”.

Un prototipo Bigelow mucho más grande y ambicioso llamado Olympus con un guardia familiar.

Bigelow también señaló que encontrar personas que quieren pagar más de $50 millones por un asiento para ir al espacio es difícil de encontrar. Aunque dice haber llegado a un caso de negocios donde los turistas pueden ser enviados a un hábitat B330 de vuelo libre de forma gratuita. Los futuros turistas podrían estar de acuerdo en ser parte de un concurso de reality show donde compiten para entrenar y luego lanzarse al espacio. “Todo esto es parte de lo que podría ser muy divertido de transmitir es todo el régimen de entrenamiento”, dijo. “No va a ser para maricones.” A cambio, obtendrán un viaje gratis al espacio con el resto de los EE.UU. arraigando para que lo hagan. La idea suena vagamente familiar a una propuesta por la ahora en bancarrota de la compañía Mars One, que propuso viajes de financiación a Marte con programas de televisión masivos.

Por ahora, sin embargo, todas estas ideas ambiciosas son sólo ideas. El objetivo más realista es entrar en órbita lunar. Lo que oímos una y otra vez fue la importancia de tener el B330 en Gateway. Para la compañía, los fondos del gobierno serían un rico día de pago, dando a Bigelow los recursos que necesita para construir y lanzar un hábitat de trabajo en el espacio profundo. Entonces, si funciona por ahí, más contratos podrían seguir.

Sin el programa Gateway, no está claro cómo es el camino a seguir para Bigelow. En un momento dado, el CEO bromeó sobre la construcción de una capilla para orar por buenas noticias en el programa. Ahora, todo depende de los deseos de la NASA y si la agencia tiene la financiación para dar a Bigelow y otros proveedores de hábitat. Pero Bigelow ha hecho sus intenciones muy evidentes. “Una oportunidad de hacer un 330 completo, será emocionante ser parte de un esfuerzo tan ambicioso”, dijo Bigelow. “No es sólo volver a la Luna. Esto es algo mucho, mucho más grande que eso”.

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Loren Grush
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