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Si los bosques suben de humo, también lo pueden

Sep 23, 2019 3:22 AM ET

El crédito fotográfico debe leer JOAO LAET/AFP/Getty Images

Los incendios furiosos a través del Amazonas y el inicio de la temporada de incendios de California han vuelto a poner el calor en un método controvertido para equilibrar el presupuesto de carbono, llamado compensaciones.

Así es como funcionan los desplazamientos. Digamos que una persona o una empresa quiere contribuir menos al calentamiento global. Una opción sería reducir los viajes aéreos, ya que los vuelos dan lugar a una gran cantidad de gases que calientan planetas, incluido el dióxido de carbono. Pero, ¿y si duele demasiado perderse esa reunión familiar o esa conferencia del otro lado del país? En lugar de saltarse ese vuelo, alguien podría comprar compensaciones que teóricamente cancelarían las emisiones de carbono generadas por el vuelo.

Podrían contribuir a un fondo que proteja una parte del Amazonas, o pagar para plantar nuevos árboles. Los árboles y los bosques respiran dióxido de carbono y lo almacenan de forma segura lejos de la atmósfera. Pero, ¿qué sucede cuando esos bosques están amenazados por el fuego?

Desde el inicio de los desplazamientos, los incendios han supuesto un riesgo. Son una amenaza a lo que los científicos llaman “permanencia”. Las compensaciones forestales sólo son efectivas si permanecen intactas durante 100 años más o menos, aproximadamente la cantidad de tiempo que el carbono que atrapan habría permanecido en la atmósfera.

“Si inviertes en almacenamiento de carbono, y luego cinco años después, 10 años después, el almacenamiento de carbono se pierde, no has hecho mucho bien, porque todo lo que has hecho acaba de salir al aire”, dice Barbara Haya en la Universidad de California, Berkeley, Verge.

Los bosques arden

Todavía no ha habido ningún informe sobre proyectos de compensación que se destruyen en los incendios del Amazonas. Eso es probablemente porque los incendios, que se han quemado a través de un área del tamaño de Nueva Jersey, son en gran parte el resultado de áreas de corte y quema para la agricultura, dicen los expertos. Pero advierten que existe el riesgo de que los incendios se propaguen a los bosques adyacentes a medida que la región alcanza el pico de su estación seca.

“Mi predicción es que, basándose en estudios anteriores, que estos incendios escapan principalmente en bosques degradados”, dijo Paulo Brando, científico adjunto del Centro de Investigación Woods Hole, a los periodistas durante una reunión informativa el 5 de septiembre. Los incendios no suelen ocurrir en el Amazonas, la selva tropical está demasiado húmeda. Pero gracias a la tala y otras actividades humanas que afectan la salud del bosque, algunas regiones son cada vez más susceptibles al fuego con el tiempo.

A diferencia del Amazonas, los incendios forestales son una parte natural de muchos ecosistemas de California, donde durante la semana pasada, los incendios devoraron más de 80.000 acres al inicio de la temporada de incendios del estado. El cambio climático, la expansión urbana y la supresión de los incendios naturales han hecho que las llamas se vuelvan más destructivas. El estado ha visto sus incendios forestales más mortíferos y destructivos en los últimos dos años. En 2015, un proyecto de compensación de carbono en el condado de Trinity, California, se fumó. El incendio destruyó dos tercios del área del proyecto y liberó 1.063.590 toneladas de dióxido de carbono que se habían almacenado en el bosque, aproximadamente el 45 por ciento de todo el carbono que el proyecto mantenía fuera de la atmósfera. El Proyecto Trinity Timberlands fue tan gravemente dañado, que todo el proyecto fue terminado.

Seguro contra incendios

Los temores de destinos similares son la razón por la que algunos activistas argumentan que es mucho mejor simplemente dejar de contaminar, en lugar de contaminar y luego tratar de cancelar el daño a través de compensaciones. ProPublica publicó una investigación a principios de este año sobre la historia a cuadros de proyectos de compensación global que no han logrado producir los resultados que salvaron los planetas que habían prometido.

Aun así, las compensaciones forestales siguen siendo populares, y a medida que los incendios siguen provocando chispas en todo el mundo, los operadores de compensación han llegado a planes de cómo hacer frente a la amenaza de la ignición.

Cuando se destruyen los proyectos de compensación, se convierten en una cuenta de búfer que es como un grupo de seguros. “Funciona como un plan de seguros, donde todos los proyectos tienen que aportar una parte de los créditos que están generando”, explica a The Vergeuna distinguida senior en el World Resources Institute.

En California, cualquier proyecto de compensación forestal está obligado a reservar un porcentaje de su bosque hacia ese búfer. La idea es que si un proyecto es consumido por las llamas, los árboles en un proyecto diferente, ilesos por las llamas serán capaces de compensar la diferencia.

El incendio de 2015 en Trinity fue el primero y, hasta ahora, la última vez que la piscina de amortiguación ha sido aprovechada debido al incendio, según la Junta de Recursos del Aire de California. “Desde nuestra perspectiva, realmente demostró que el sistema funcionó según lo diseñado”, dice Brian Shillinglaw, director general de New Forests Inc., que participó en la financiación y desarrollo del proyecto Trinity.

Pero ese grupo de seguros debe ser lo suficientemente robusto como para manejar todas las amenazas que podrían aparecer con el tiempo, especialmente cuando el cambio climático amenaza con aumentar la intensidad de los incendios forestales y extender la duración de las temporadas de incendios. “Una preocupación es que el grupo de búferes no sea lo suficientemente grande como para cubrir todas las reversiones que ocurrirán a lo largo de décadas”, dice Barbara Haya a The Verge.

Los crecientes riesgos de las llamas no son la única amenaza grave para la permanencia de las compensaciones forestales, también hay tala ilegal y deforestación, y el desafío en curso de mantener la financiación y la voluntad política para gestionar y proteger los proyectos de compensación a largo plazo. Pero en medio de las amenazas, algunos grupos ven una gran oportunidad. Los reguladores de California votarán el 19 de septiembre sobre si considerarán créditos de iniciativas de compensación en bosques tropicales como la Amazonía como parte del sistema de capitalización y comercio del estado. A medida que más países, comunidades y empresas tratan de frenar sus contribuciones a las catástrofes climáticas que se desarrollan en todo el mundo, siguen recurriendo a compensaciones. Sólo tienen que averiguar cómo ayudar a los proyectos a durar durante 100 años, sin subir de humo.

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Justine Calma
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