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La aplicación de advertencia de terremotos de California: cómo funciona y lo que viene después

Oct 30, 2019 1:49 AM ET

Laboratorio Sismológico de Berkeley

Segundos antes de que un terremoto llegue a cualquier parte de California, las personas cercanas ahora recibirán una advertencia en sus teléfonos inteligentes para que se agachen y cubran. El primer sistema estatal de alerta temprana en la nación se lanzó hoy, en el 30 aniversario del devastador terremoto de Loma Prieta que mató a 63 personas en el área de la bahía de San Francisco.

El sistema de alerta temprana llegará a las personas de dos maneras: a través de una aplicación llamada MyShake y a través de las alertas de emergencia inalámbricas existentes que suenan una alarma en los teléfonos celulares para las advertencias de inundación y los niños desaparecidos (Alertas Amber). Si todo va bien, dará a las personas hasta “decenas de segundos” de aviso previo antes de que puedan sentir el suelo temblando.

Eso es suficiente tiempo para salvar vidas y prevenir lesiones, dicen sus desarrolladores. Están ansiosos por finalmente hacer rodar la pelota después de años de impulsar la voluntad política y los avances tecnológicos para que sea una realidad. Pero se apresuran a notar que la aplicación que se está implementando hoy en día todavía es probable que se enfrente a los desafíos por delante cuando se trata de expandirse a una gran escala, especialmente durante un terremoto importante. Y el trabajo todavía está en marcha para hacerlo más inclusivo de las personas que no usan teléfonos inteligentes o que hablan diferentes idiomas.

“Creemos que probablemente haya más trabajo por hacer en el futuro, pero si podemos salvar incluso una vida, entonces vale la pena encenderla”, dice Brian Ferguson, un portavoz de la Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador de California, a The Verge.

Hay un 99,7 por ciento de probabilidades de un terremoto de magnitud 6.7 o mayor sacudiendo California en los próximos 30 años. “Esa es la realidad en la que vivimos”, dijo hoy el gobernador de California Gavin Newsom en un evento de lanzamiento. “El precio de la entrada a vivir aquí es la preparación.”

Gavin Newsom

✔@GavinNewsom

 

Hace 30 años, una parte del Puente de la Bahía se derrumbó.

Hoy, estoy orgulloso de estar aquí y anunciar que CA es el primer estado de la nación en lanzar una aplicación de alerta temprana de terremotos.

Esté preparado. ¡Descarga la aplicación ahora! –> http://earthquake.ca.gov/mobile-applica/

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Si el sistema hubiera estado en su lugar en 1989 durante el terremoto de Loma Prieta, la gente en el centro de San Francisco podría haber recibido una advertencia de 15 a 18 segundos antes de experimentar el daño, dice Ferguson. Eso habría sido suficiente tiempo para que los conductores se retiraran de la carretera o para que la gente en el interior saltara bajo una mesa robusta para protegerse de la caída de muebles y escombros. Más de la mitad de todas las lesiones causadas por el terremoto de Loma Prieta en el área de la bahía, y el desastroso terremoto de Northridge de 1994 en las afueras de Los Angeles, estaban relacionadas con peligros como la caída de luces del techo y estanterías.

Esta es la aplicación de alerta temprana de terremotos más amplia que se desvela en los EE.UU. Otra aplicación, ShakeAlertLA, salió en enero, pero sólo estaba disponible para personas dentro del área de Los Angeles. Ambas aplicaciones funcionan con la red de sensores sísmicos del Servicio Geológico de estados Unidos (USGS).

Así es como funciona el sistema de alerta temprana: Cuando se inicia un terremoto, libera energía que viaja a través de la Tierra de dos maneras diferentes, llamadas ondas primarias y secundarias. Las ondas primarias se mueven más rápido, pero la persona promedio no las notaría. Son las ondas secundarias que la gente reconoce como la Tierra temblando.

Hay unos 800 s

ensordedores posicionados en todo el estado que pueden detectar ondas primarias. Esos sensores envían datos a tres centros de procesamiento donde las computadoras descubren dónde está el terremoto y qué tan fuerte será. A continuación, las aplicaciones y el sistema de alerta de emergencia inalámbrico expulsan rápidamente un aviso momentos antes de que las personas sientan las ondas secundarias destructivas. (Los usuarios de la aplicación necesitarán tener los servicios de ubicación habilitados para obtener la alerta.) Cuanto más lejos esté alguien del corazón del terremoto, más tiempo de advertencia obtendrá. Idealmente, todo sucede en menos de un minuto. Todo el sistema está automatizado porque no hay tiempo para que los humanos participen.

El sistema también tiene que ser rápido para que pueda crujir los datos y enviar una advertencia antes de que esas peligrosas ondas secundarias tengan la oportunidad de dañar el equipo. El sistema de entrega de mensajes está basado en la nube para mantenerlo en movimiento en caso de un terremoto. Pero los teléfonos todavía dependen de torres celulares que podrían derribarse.

“Siempre existe el riesgo de que una parte de esa red no sea capaz de dar la alerta”, dice Richard Allen, director del Laboratorio de Seismología de Berkeley, que ayudó a desarrollar el nuevo sistema junto con el USGS, Caltech y el Servicio Geológico de California . “Nuestra esperanza es que incluso si el fuerte temblor causa algunos fallos dentro de la red, que ya hayamos sido capaces de empujar la alerta, por lo que ya habremos hecho nuestro trabajo”, dice Allen.

Los usuarios recibirán alertas a través de la nueva aplicación MyShake si se encuentran en un área que experimentará un temblor notable. Los investigadores clasifican la intensidad del temblor utilizando algo llamado Escala de Intensidad de Mercalli Modificada, que clasifica la intensidad del temblor de menor (uno) a mayor (diez). Para esta aplicación, los usuarios comenzarán a recibir notificaciones si están en un área donde se espera que el temblor golpee una intensidad de tres o más.

Ese umbral solía ser más alto. Pero los desarrolladores de la nueva aplicación decidieron bajarla después de un terremoto sacudió las afueras de Los Angeles en julio. Los usuarios de la aplicación LA se quejaron de que no recibiron una notificación, a pesar de que el temblor que experimentaron fue débil.

Para las personas sin una aplicación en su teléfono, las alertas de emergencia inalámbricas se enviarán, pero solo llegarán a las personas que se espera que sientan temblores con un nivel de intensidad de cuatro o más. Esas alertas serán más lentas que la aplicación, simplemente porque el sistema fue diseñado para otros tipos de emergencias donde sólo segundos no hacen una gran diferencia. Pero deben llegar a un público más amplio, ya que la mayoría de los teléfonos inteligentes modernos son compatibles con el sistema de alertas de emergencia inalámbricas.

Allen de Berkeley dice que la próxima gran prueba será cómo funciona esto en una escala de alertar a millones de personas en lugar de sólo unos pocos miles. Fue probado a principios de esta semana durante un terremoto de magnitud 4.5 en el área de la bahía y un terremoto de 4.7 en el centro de California. En el primer terremoto, el sistema de alerta temprana fue capaz de enviar un mensaje a los teléfonos dentro de un tiempo medio de 2,1 segundos. Las advertencias sobre el segundo terremoto llegaron a los teléfonos en una mediana de 1,6 segundos. La aplicación seguirá mejorando, Allen asegura a los usuarios, “Construimos este sistema para que podamos probarlo en vuelo.”

La próxima oleada de innovación será asegurarse de que las personas sin teléfonos inteligentes, que tienen una discapacidad y que hablan diferentes idiomas también recibirán alertas, según Ferguson y Allen. Para ello, las alertas podrían ser transmitidas por la radio y la televisión en el futuro. Y la aplicación pronto podría estar disponible en español y otros idiomas. (La aplicación ShakeAlert LA ya está disponible en español.)

“Sabemos que a menudo las personas que son hablantes de personas con capacidades diferentes o que no son de inglés son las más vulnerables durante las emergencias, por lo que el desarrollo continuará a pasos a medida que avanzamos”, dice Ferguson.

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Justine Calma
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