El segundo sitio de lanzamiento de Rocket Lab ya está completo, con su primera misión para el próximo año

El pequeño lanzador de satélites Rocket Lab dio a conocer el segundo sitio de lanzamiento de la compañía esta mañana, una almohadilla recién terminada construida en el Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio en Wallops Island en Virginia. Apodado Complejo de Lanzamiento 2, la ubicación se utilizará junto con el sitio de lanzamiento principal de Rocket Lab en Nueva Zelanda para subir la frecuencia de los lanzamientos de la compañía en los próximos años. De esa manera, los operadores de satélites pequeños tienen más opciones para poner sus cargas útiles en órbita.

Desde que comenzó a lanzar cohetes en 2017, Rocket Lab ha volado 10 vuelos hasta ahora con su cohete Electron, que es un vehículo relativamente pequeño de sólo 55 pies de altura. Su propósito es poner cargas útiles relativamente pequeñas en órbitas bajas sobre la Tierra, capitalizando la tendencia reciente de que los satélites se hagan más pequeños y más baratos. Hasta ahora, el Electron ha tenido vuelos comerciales casi sin interrupciones y lanzado un total de 47 satélites. Y todos los vuelos han tenido lugar en las instalaciones de lanzamiento de Rocket Lab en la península de Mahia en Nueva Zelanda.

Rocket Lab quiere volar mucho, sin embargo, eventualmente llegar hasta 130 lanzamientos al año. Con un objetivo tan ambicioso en mente, la compañía decidió abrir un segundo sitio de lanzamiento en los EE.UU. para atender a más clientes y permitir más oportunidades de lanzamiento. Rocket Lab aterrizó en el edificio en Wallops, ya que el sitio ya es el hogar de otros launchpads activos en la instalación de vuelo de Wallops de la NASA. La infraestructura de apoyo a los vuelos ya estaba en su lugar. Sin embargo, Wallops no está tan ocupado como el otro gran puerto espacial de la NASA, Cabo Cañaveral, Florida. “Hay mucho que hacer en el Cabo en este momento, con un montón de diferentes proveedores de lanzamiento lanzando fuera de allí”, dijo el CEO de Rocket Lab Peter Beck a The Verge cuando hizo el anuncio sobre la selección del sitio. “Mientras que Wallops es comparativamente muy tranquilo.”

Imagen: Rocket Lab

La nueva ubicación debería facilitar que algunos operadores de satélites en los Estados Unidos llevaran sus cargas útiles a la plataforma de lanzamiento, según Rocket Lab. La nueva ubicación también permitirá que el Electron vuele a diferentes órbitas que son más difíciles de llegar desde Nueva Zelanda. El sitio de Virginia servirá como un gran lugar para los clientes que necesitan viajar diagonalmente sobre el ecuador, mientras que los clientes que vuelan desde Nueva Zelanda suelen ir a órbitas que van de polo a polo.

“Con la elección de dos sitios de lanzamiento de Rocket Lab que ofrecen más de 130 oportunidades de lanzamiento cada año, nuestros clientes disfrutan de un control sin igual sobre su programa de lanzamiento y los requisitos orbitales”, dijo Beck en un comunicado. “Rocket Lab ha hecho que el acceso frecuente, confiable y receptivo al espacio sea la nueva normalidad para los satélites pequeños”. Por el momento, Rocket Lab está promediando alrededor de un lanzamiento cada par de meses.

Ha tardado menos de un año en dar vida al sitio de lanzamiento de Wallops; la compañía dice que sólo comenzó a construirse en febrero de este año. Ahora, la almohadilla está lista para apoyar su primer lanzamiento en el segundo trimestre de 2020. La primera misión de Electrones de Wallops implicará el lanzamiento de un microsatélite experimental para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos como parte del Programa de Pruebas Espaciales de la agencia. Llamado Monolith, el satélite probará si los vehículos de tamaño pequeño pueden transportar cargas útiles diseñadas para estudiar el clima espacial. Rocket Lab ya lanzó tres satélites para el mismo programa de la Fuerza Aérea a principios de este año.

Ahora, con su segundo sitio listo, Rocket Lab tiene muchos otros proyectos a largo plazo en los que centrarse. Además de aumentar su frecuencia de lanzamiento, la compañía también está probando algo nuevo mediante el desarrollo de un método para recuperar sus cohetes después del lanzamiento. Sin embargo, la técnica es muy diferente de cómo SpaceX recupera sus cohetes; Rocket Lab prevé atrapar su cohete Electron en el aire con un helicóptero después de que regrese del espacio. Hasta ahora, la compañía ha visto cierto éxito en el camino hacia la consecución de este objetivo. La compañía realizó con éxito una “reentrada guiada” de su cohete Electron en un vuelo reciente, mostrando que el vehículo puede regresar a la Tierra en una sola pieza.

Mientras tanto, el próximo lanzamiento de Rocket Lab está a aproximadamente un mes de distancia, con el objetivo de volar el Electron de nuevo en las primeras semanas de enero de 2020.

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