La NASA recoge el cráter del asteroide su nave espacial robará rocas del próximo verano

El próximo año, la NASA planea recoger un pequeño lote de tierra de un asteroide llamado Bennu, ubicado a millones de kilómetros de la Tierra, y ahora la agencia sabe de qué parte de la roca espacial va a robar. Hoy, la agencia espacial anunció que una de sus naves espaciales intentará agarrar algunas partículas de un cráter de 20 metros de ancho, llamado Nightingale, en el asteroide.

Los ingenieros eligieron el sitio Nightingale de cuatro lugares candidatos finales en Bennu, argumentando que podría ser el mejor lugar para encontrar material orgánico y agua en el asteroide que puede provenir de los primeros días del Sistema Solar. “Este realmente salió en la cima, debido al valor científico”, dijo Dante Lauretta, el investigador principal de la misión de muestreo de asteroides, durante una conferencia de prensa anunciando la selección. Sin embargo, apuntar al cráter no está sin riesgo. El área está rodeada por una gran pared de rocas, lo que podría dificultar la toma de una muestra. Pero en última instancia, Lauretta dijo que la zona podría tener lo que están buscando.

Los científicos esperan obtener una muestra que proporcione la mejor instantánea de lo que el Sistema Solar temprano fue como hace miles de millones de años cuando se formó por primera vez. Se cree que los asteroides son restos rocosos del Sistema Solar temprano, habiendo permanecido relativamente igual con el tiempo y todavía conteniendo materiales que estaban presentes durante el nacimiento de los planetas. Estudiar las ofrendas de un asteroide en un laboratorio aquí en la Tierra podría ayudarnos a descubrir algunos de los secretos de cómo nuestro vecindario cósmico llegó a ser.

El robot encargado de agarrar y entregar estas partículas de asteroides a nuestro planeta es la nave espacial OSIRIS-REx. El vehículo ha estado dando vueltas alrededor de Bennu durante el último año, después de pasar dos años viajando por el espacio para llegar al asteroide. Durante este tiempo de espera, la nave espacial ha estado utilizando varios instrumentos para mapear la superficie de Bennu y obtener una comprensión detallada de cómo es el terreno de la roca. De esa manera, el equipo de ingeniería detrás de OSIRIS-REx podría elegir el mejor sitio para el vehículo a probar.

Bueno, resulta que Bennu no es una roca espacial particularmente amenable. Casi inmediatamente después de que OSIRIS-REx llegara a Bennu, los ingenieros de la NASA se dieron cuenta de que el asteroide era increíblemente robusto y rocoso. Es muy diferente de lo que pensaban que sería; basándose en sus observaciones del objeto de la Tierra, los científicos pensaron que Bennu albergaría parches de granos lisos y arenosos con muy pocas rocas. Resulta que hay cientos de grandes rocas acechando en el asteroide, y las áreas lisas son casi ninguna parte para ser visto.

Eso ha hecho que sea muy difícil encontrar el mejor lugar para tomar una muestra. Para recoger material de Bennu, OSIRIS-REx está equipado con un brazo robótico delgado que está destinado a extenderse desde la nave espacial y tocar suavemente el asteroide, enviando partículas disparando hacia la cámara de muestra del vehículo. Si OSIRIS-REx se dirige a un parche particularmente resistente, podría tirar el tomamuestras o incluso hacer que el instrumento se obstruya con grandes trozos de escombros.

Imagen: NASA

El equipo de OSIRIS-REx solo obtiene una oportunidad para tomar muestras de Bennu, por lo que seleccionar este sitio fue una parte increíblemente importante de la misión. Después de mapear la superficie, los ingenieros recorrió las imágenes y utilizaron algoritmos y software para encontrar partes planas de Bennu. La NASA incluso hizo una llamada al público para ayudar a encontrar posibles objetivos. Después de identificar 50 sitios potenciales, el equipo de OSIRIS-REx finalmente lo bajó a cuatro, finalmente aterrizando en el cráter Nightingale.

Nightingale está lleno de mucho material de grano fino, pero también tiene algunas rocas más grandes, por lo que es uno de los puntos más riesgosos para apuntar. Pero los científicos creen que el riesgo vale la pena. Por un lado, el cráter se encuentra bastante al norte en el asteroide, donde las temperaturas son más frías que otras áreas. Eso es muy atractivo porque las temperaturas frías pueden haber mantenido el material en el cráter bien conservado desde los primeros días del Sistema Solar; las partículas pueden no haber cambiado dinámicamente con el tiempo desde el calentamiento. Además, el equipo de OSIRIS-REx piensa que el cráter es relativamente nuevo, por lo que el material dentro de la región ha estado dentro de Bennu durante mucho tiempo hasta ser desenterrado recientemente. Eso también significa que el material puede haber permanecido relativamente inalterado, ya que no ha estado expuesto al ambiente espacial lleno de radiación dura durante mucho tiempo.

Debido a que Nightingale es un poco peligroso, la nave espacial OSIRIS-REx tiene que ser extra precisa cuando desciende a la superficie del asteroide. Las rocas que rodean el sitio podrían hacer que la nave espacial se incline y luego accidentalmente choca con una roca mientras intenta salir del asteroide. Una de las rocas ha sido incluso apodada Monte Delperdición, ya que es extra alta y en forma de pico. “Es una obstrucción sustancial del tamaño de un edificio, y estamos tratando de entrar en un cráter que está en el orden de algunos espacios de estacionamiento de ancho”, dijo Lauretta. “Así que estamos haciendo un trabajo muy apretado estacionar eso, y somos conscientes de que tenemos peligros a nuestro alrededor. Así que la navegación de precisión a ese material de muestra es nuestro mayor desafío”. Para tener mucho cuidado, el equipo ha añadido algunas medidas de seguridad adicionales, programando la nave espacial para detectar si está bajando sobre una superficie demasiado rocosa. Si es así, disparará sus propulsores y volará.

Sin embargo, hacer eso conllevará un costo. Disparar propulsores en Nightingale puede estropear la posición del material en el cráter. Si eso sucede, el equipo se dirigirá a un sitio de copia de seguridad llamado Osprey, que no es tan científicamente emocionante, pero un poco más suave.

Actualmente, la NASA espera tomar una muestra de Nightingale en el verano de 2020, con el objetivo de recoger al menos 60 gramos de material. Una vez que se obtiene una muestra, OSIRIS-REx regresará a casa en 2021 e intentará aterrizar en el desierto de Utah en 2023. Si la muestra contiene agua y material orgánico como el equipo espera, podría reforzar la idea de que asteroides como Bennu pueden haber traído este material a la Tierra cuando estaba recién formado. Y eso podría ser una prueba sustancial de cómo la vida llegó a ser en nuestro planeta.

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