Cuando su vecino de al lado es un puerto espacial brillante

Una pequeña ciudad de Nuevo México ha estado esperando a que los turistas espaciales vuelen por la carretera

A unos 40 millas de la ciudad de Truth or Consequences, Nuevo México, estaba buscando un puerto espacial en medio de un desierto. “Creo que tal vez eso es todo?” Dije, señalando el borrón de un edificio en la distancia. Durante la última media hora, habíamos recorriendo el paisaje de tierra y cactus a ambos lados de la carretera solitaria para cualquier señal de nuestro destino, sin ver nada más que unas pocas grandes casas rancheras situadas contra las montañas que se avecinan en el horizonte.

El borrón se resolvió en otro hogar del desierto. Decepcionado de nuevo. En ese momento, otro edificio distante captó la luz del Sol, y supe sin duda que habíamos encontrado nuestro objetivo. A medida que nos acercamos, un hangar abovedado emergió del suelo del desierto, con forma de cruce entre un rayo gigante brillante y una tortuga.

Llamada Spaceport America, la nueva y brillante instalación cuenta con pistas de aterrizaje y una sala cavernosa para que las naves espaciales estacionen. Es el resultado de una inversión de $220 millones del estado de Nuevo México y sus residentes. Si todo va según lo planeado, las naves espaciales reales volarán desde el sitio ya el próximo año.

El inquilino principal del puerto espacial es Virgin Galactic, una empresa de turismo espacial creada por el multimillonario Richard Branson. Un asiento en el avión espacial de la compañía va por $250,000 por pop, y hasta ahora, alrededor de 600 personas han depositado depósitos con la esperanza de volar al borde del espacio. El equipo de Verge Science había venido a Spaceport America para hacerse una idea de lo que esos clientes experimentarán en los próximos años. Cuando estos grandes gastadores lleguen a volar, viajarán a esta parte muy escasa de Nuevo México y pasarán unos días en Spaceport America, entrenando para sus viajes y disfrutando de la moderna sala de estar diseñada por Virgin Galactic.

Además, cuando vengan, necesitarán un lugar para alojarse. Eso podría llevarlos a un pequeño oasis con sólo dos semáforos al lado: la ciudad de Verdad o Consecuencias, Nuevo México.

Para visitar Spaceport America, tuvimos que viajar a través de la Verdad o Consecuencias, apodada T o C por sus residentes. Aventurarse de un lugar a otro era como viajar en el tiempo. El puerto espacial encarna el futuro de la aviación y los vuelos espaciales, con superficies reflectantes por todas partes, una barra de capuchino y una pasarela LED que se ilumina cada vez que se pisa. A solo 43 millas por la carretera, T o C parece que ha sido arrancado directamente de un western de la década de 1950, con casas de estilo frontera, un puñado de carreteras principales, y varias tiendas de recuerdos funky que venden obras de arte locales, joyas de color turquesa, y cristales. Las aguas termales cercanas ofrecen un respiro a los visitantes después de un largo día en el sol.

Aunque los dos lugares no podrían ser más diferentes, están inextricablemente unidos. Los residentes de Truth or Consequences aprobaron un impuesto adicional para ayudar a financiar el puerto espacial en la última década. Están deseando ver finalmente algunos de los grandes cambios que se prometieron cuando se anunció el proyecto por primera vez. Se les dijo que el puerto espacial proporcionaría una afluencia de puestos de trabajo y turistas que buscaban explorar las ciudades cercanas cada vez que venían a volar al espacio (o ver a sus seres queridos volar al espacio).

Imagen: El Verge

Esas expectativas aún no se han manifestado en la realidad. Han pasado 15 años desde que el proyecto comenzó, y ninguna gente ha ido al espacio desde el puerto espacial todavía. Virgin Galactic ha tardado más en llegar al espacio de lo que la compañía imaginó originalmente, y en 2014, un fatal accidente en vuelo causó más retrasos en el programa. Pero las cosas finalmente podrían cambiar en 2020. Virgin Galactic ha volado dos veces su plano espacial hasta el borde del espacio y hacia atrás. Ahora la compañía ha comenzado a mudarse a Spaceport America después de pasar más de una década en el sitio de pruebas de la compañía en Mojave, California. La compañía promete que los vuelos espaciales comerciales podrían comenzar tan pronto como el próximo verano, con Branson en el primer vuelo del cliente.

Con Spaceport America, Virgin Galactic y el estado de Nuevo México están tratando de capturar parte de la energía que el centro de Florida obtiene cada vez que hay un lanzamiento importante de Cabo Cañaveral. Cada vez que se produce un gran lanzamiento desde el Cabo, los turistas inundan los hoteles cercanos con el fin de tener una visión del cohete que sube al cielo. Pero todavía no está claro en qué tipo de destino se convertirá Spaceport America y cómo impactará a las comunidades circundantes. Otras empresas se han enfrentado recientemente a tensas relaciones con las comunidades locales. Lanzar el behemoth SpaceX comenzó a construir su cohete de generación futura junto a una pequeña comunidad residencial en Boca Chica, Texas, y probar el vehículo implica cerrar carreteras y transportar materiales que causan importantes inconvenientes a los residentes cercanos.

Para la ciudad de Truth or Consequences, no mucho ha cambiado realmente desde que se construyó Spaceport America, y las opiniones se mezclan sobre si los residentes experimentarán algún efecto positivo de las operaciones de Virgin Galactic allí. Caminamos tanto a la ciudad como al puerto espacial para tener una mejor idea de lo que está reservado para la zona, y si estos dos lugares polarizantes formarán la relación simbiótica que se prometió hace más de una década.

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