El humo de los incendios forestales obligó a los tenistas a retirarse de los partidos del Abierto de Australia

Foto por WILLIAM WEST/AFP via Getty Images

Los atletas del Abierto de Australia respiran aire de mala calidad contaminado por el humo de los incendios forestales, lo que les hace casi imposible hacer su trabajo. Dalila Jakupovic, clasificada en el mundo por la Asociación de Tenis Femenino, se retiró ayer de su partido de clasificación después de que el humo la enviara a un ataque de tos. El partido de Maria Sharapova fue abandonado después de dos horas de juego en el aire ahumado, y Novak Djokovic dijo antes del inicio del torneo que retrasar la competición hasta que el aire se despejó podría ser necesario, aunque como último recurso.

Las preguntas sobre las condiciones adecuadas de calidad del aire para los deportes profesionales han estado en curso al menos desde los Juegos Olímpicos de Pekín 2008, que tenían los niveles más altos de contaminación del aire de cualquier juego medido. El aire malo puede afectar el rendimiento atlético e afectar la salud de los atletas. A medida que las temporadas de fuego crezcan en longitud e intensidad, las ligas y los órganos de gobierno atléticos seguirán enfrentándose al problema.

Respirar aire contaminado durante un corto período de tiempo puede exacerbar las afecciones respiratorias y cardíacas. A términos más largos, puede aumentar los riesgos de enfermedades del corazón y algunos tipos de cáncer.

La actividad física aumenta la cantidad de aire que alguien recibe por minuto, por lo que alguien que está practicando un deporte en el mal aire inhalaría más contaminación que alguien que está sentado afuera. “Debido a que trabajan tan duro y respiran tanto, los atletas en realidad resultan ser un subgrupo sensible a los contaminantes”, dice Ed Avol, profesor de medicina preventiva clínica y experto en contaminación del aire en la Universidad del Sur de California.

Los contaminantes atmosféris pueden disminuir la función pulmonar y reducir el flujo sanguíneo, ambos clave para el rendimiento deportivo. A nivel profesional, donde los atletas sólo están separados por márgenes delgados, cualquier golpe a la función física puede tener un impacto importante. Un estudio de la liga alemana de fútbol profesional, Bundesliga, mostró que el aire contaminado estaba asociado con una peor productividad de los atletas en el campo.

La calidad del aire en Melbourne, donde se celebra el Abierto de Australia, es actualmente una de las peores del mundo, gracias a una intensa temporada de incendios forestales que ha quemado millones de acres en todo el país. Las sesiones de práctica en el Abierto el lunes se detuvieron debido al smog, y los partidos se retrasaron dos horas el miércoles. Los organizadores del torneo dijeron que estaban monitoreando las condiciones de la calidad del aire.

“Con los amplios problemas de humo y fuego, tienes altas concentraciones de partículas y gases en el aire”, dice Avol. “Todo el mundo debería tomar algunas protecciones personales y minimizar el ejercicio. Respirar en cantidades altas le da una dosis mucho más alta.”

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La Asociación de Tenis Femenino tiene reglas en los libros para las modificaciones de los partidos durante el calor extremo, al igual que el Abierto de Australia y algunos otros torneos importantes, pero están tomando decisiones en torno a la calidad del aire sobre la marcha. Otras ligas deportivas en Australia están haciendo lo mismo: la Federación de Fútbol de Australia dijo en diciembre que todavía estaba en proceso de formalizar una política de calidad del aire para sus ligas de hombres y mujeres, la A-League y la W-League. Un partido de la Liga W fue pospuesto debido a la mala calidad del aire a principios de enero, mientras que un partido de liga A programado para el mismo día (pero jugado en un área con mejores condiciones) siguió adelante.

Durante la temporada 2018 de incendios forestales en California, las ligas estadounidenses tuvieron que tomar decisiones similares. Ese año, el partido de fútbol entre la Universidad de California, Berkley y la Universidad de Stanford fue pospuesto debido a la mala calidad del aire. La Asociación Nacional de Atletismo Colegiado recomienda que las escuelas consideren la posibilidad de reprogramar juegos o moverlos al interior si el índice de calidad del aire, una medida compuesta de contaminación del aire, es superior a 200.

Algunos equipos deportivos profesionales, por otro lado, siguieron jugando a través del aire ahumado durante la temporada de fuego 2018. Los juegos al aire libre en la National Women’s Soccer League continuaron, a pesar de la mala calidad del aire. La liga añadió pausas de hidratación a los juegos y tenía oxígeno a mano al margen, pero se enfrentó a críticas por no responder al problema lo suficientemente rápido. Los San Francisco 49ers y los New York Giants jugaron al aire libre en San Francisco en noviembre de 2018, a pesar de la calidad del aire insalubre. La liga dijo que reubicaría el juego si el índice de calidad del aire estaba por encima de 200, pero se cierne alrededor de 156, que todavía es considerado insalubre por la Agencia de Protección Ambiental.

Mientras que las ligas están estableciendo sus propios límites, es difícil decir objetivamente cuál debe ser el límite de calidad del aire, desde una perspectiva de salud, para los eventos deportivos. Grupos como la Organización Mundial de la Salud y la Agencia de Protección Ambiental tienen estándares de calidad del aire, pero se basan en cómo la contaminación del aire afectaría a la persona promedio, y todos responden de manera diferente a la exposición. “Como regla general aproximada, si puedes oler el humo y ver el humo, probablemente no sea un buen ambiente donde deberías estar haciendo ejercicio duro”, dice Avol. Pero las ligas y los torneos también tienen en cuenta el impacto financiero de las decisiones de programación. “Van a tomar decisiones basadas en el negocio, y van a operar a niveles de calidad del aire que tú o yo podríamos elegir no”.

Se proyecta que el norte de California, el oeste de Oregón y las Grandes Llanuras tendrán más de un 50 por ciento más de períodos de varios días con altos niveles de contaminación del aire generada por incendios forestales a medida que avanza el cambio climático. En Australia, el cambio climático significa que la intensa temporada de incendios forestales vista este año podría ocurrir con más frecuencia. Eso va a afectar la salud humana y animal, en general, pero también va a cambiar los deportes, el ejercicio y la recreación. “La ciencia dice que la exposición a estos contaminantes tiene efectos negativos para la salud”, dice Avol. Integrar esa conciencia en las conversaciones en torno al deporte sólo se va a convertir en un problema. “Claramente, nos dirigimos a un curso de colisión.”

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