Toyota hace una gran apuesta a la secreta startup de taxis voladores Joby Aviation

Joby Aviation, una compañía aeroespacial con sede en California que ha estado trabajando en aviones eléctricos durante más de una década, acaba de cerrar su última ronda de financiamiento con $590 millones en financiamiento de capital de riesgo, y un nuevo socio importante.

Toyota trabajará con Joby para diseñar y construir una flota de aviones verticales de despegue y aterrizaje (VTOL) para su uso en un servicio de transporte. El gigante automotriz japonés fue parte de una ronda de financiación anterior de Joby que cerró en 2018, ayudando a la startup secreta a recaudar $100 millones. Obviamente a Toyota le gustó lo que vio, porque dio un paso adelante para liderar esta última ronda de recaudación de fondos, con lo que el aumento total de Joby ascendió a 720 millones de dólares. Joby anunció recientemente un acuerdo con Uber para desplegar sus taxis aéreos en su red de transporte, aunque no está claro si los taxis aéreos de Toyota harán el corte.

Joby es la creación del inventor JoeBen Bevirt, quien fundó la compañía en 2009. La compañía operó en relativa oscuridad hasta 2018, cuando Joby anunció que había recaudado un sorprendente $100 millones de una variedad de inversores, incluyendo los brazos de capital de riesgo de Intel, Toyota y JetBlue. El dinero ayudó a financiar el desarrollo del prototipo de taxi aéreo de la compañía, que ha estado realizando vuelos de prueba en el aeródromo privado de Joby en el norte de California. Bevirt ayuda a dirigir una incubadora fuera de Santa Cruz que ha sido descrita como una cuasi-comuna.

A diferencia de las docenas de otras compañías que actualmente están construyendo aviones VTOL eléctricos, Joby ha mantenido gran parte de su proyecto en secreto. Pero como parte del anuncio de Toyota, Joby decidió compartir algunos detalles más sobre sus aviones, y algunas imágenes.

El avión totalmente eléctrico tiene seis rotores y asientos cinco, incluido el piloto. Puede despegar verticalmente, como un helicóptero, y luego cambiar hacia el vuelo hacia adelante usando rotores de inclinación. Joby dice que puede alcanzar una velocidad máxima de 200 mph, puede viajar 150 millas con una sola carga y es 100 veces más silencioso que un avión convencional.

“Estamos construyendo un nuevo sistema de transporte para transformar su vida diaria, a mayor seguridad y, con el tiempo, a un costo similar a la conducción”, dijo Bevirt en un comunicado.

Con Toyota como socio de fabricación, Joby cree que puede llevar sus aviones al mercado más rápido que el resto. “Toyota compartirá su experiencia en fabricación, calidad y controles de costos para apoyar el desarrollo y la producción de aviones de Joby Aviation”, dice la compañía. “Este apoyo, junto con la inversión de capital, acelerará la certificación y el despliegue de este nuevo modo de transporte local”.

Es temporada de trato para Joby. La compañía formó una asociación con Uber hace unas semanas. Joby suministrará y operará los taxis aéreos eléctricos, y Uber proporcionará ayuda de control de tráfico aéreo, construcción de plataforma de aterrizaje, conexiones al transporte terrestre y, por supuesto, su red de viaje compartido reconfigurada para permitir a los clientes llamar a los coches voladores (en lugar de que los aburridos, regulares, terrestres). La compañía de transporte también mostró recientemente un modelo a escala completa del taxi volador que ayudó a crear con Hyundai, y tiene otros socios de fabricación también.

Por supuesto, muchas empresas —incluido Joby— han prometido nuevos aviones revolucionarios durante años, sólo para perder los plazos o no cumplir con las promesas pasadas. Kitty Hawk, la empresa de autos voladores respaldada por el cofundador de Google Larry Page, está reorganizando en medio de informes sobre averías, incendios de baterías y depósitos devueltos. Zunum Aero tuvo problemas para recaudar dinero y se vio obligado a despedir empleados después de que Boeing se alejó como un respaldador.

Después de todo, el jurado todavía está al tanto de si un sistema eléctrico de despegue vertical y taxi aéreo basado en aterrizaje haría una contribución apreciable a un sistema de transporte de próxima generación, o si simplemente sería una escotilla de escape para los super ricos para evitar congestión a pie de calle.

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