Mirada exclusiva al primer coche sin conductor de Cruise sin volante ni pedales

El Origen es el primer intento de la filial gm para construir un coche totalmente autónomo desde cero

El no-a-car se sienta en el brillante escenario negro rodeado por un halo de luz. Es naranja y blanco y negro, y más o menos del mismo tamaño que un SUV crossover, pero de alguna manera se ve mucho más grande desde el exterior. No hay frente obvio al vehículo, no hay capó, no hay ventanas laterales del conductor o del pasajero, no hay espejos de visión lateral. La simetría del exterior es extrañamente reconfortante.

Soy uno de los primeros no empleados en verlo, después de ser invitado por la compañía de autoconducción Cruise para venir a San Francisco para una mirada temprana. Y lo que veo es un auto. Un auto de aspecto extraño, claro, pero un auto sin embargo. Eso es lo que mi cerebro me dice. Pero la compañía insiste en que no veo lo que estoy viendo. Un empleado se refiere a ella como “la propiedad”.

Es más fácil describir lo que no es, en lugar de lo que es. Por ejemplo, no parece una tostadora sobre ruedas, como tienden a hacer algunos “personas que se mueven” autónomos. Un microondas puede ser más preciso, pero no estoy convencido.

Su nombre oficial es “Origin”, y Kyle Vogt, el cofundador y director de tecnología de Cruise, está claramente emocionado de mostrarlo. Con una amplia sonrisa, extiende la mano y toca un botón en el costado, haciendo que las puertas se abran con un poco de whoosh como algo fuera de Star Wars.

En el interior hay dos asientos de banco uno frente al otro, un par de pantallas en cada extremo… y nada más. La ausencia de todas las cosas que esperas ver al subir a un vehículo es inquietante. Sin volante, sin pedales, sin cambio de marchas, sin cabina de la que hablar, sin una manera obvia para que un humano tome el control en caso de que algo salga mal. Hay un olor a coche nuevo, pero no es desagradable. Es casi como agua infundida con pepino.

“La forma en que se diseñan los vehículos, normalmente tienen un capó en la parte delantera donde está el motor y algo de almacenamiento en el maletero”, dice Vogt, mientras nos sentamos uno frente al otro. “Pero cuando no necesitas todas esas cosas… podemos tener esta enorme y espaciosa cabina sin ocupar más espacio en la carretera que un coche normal. Lo cual es una locura.”

Pero el Origen está llegando a un mundo implacable: la mitad de los estadounidenses son escépticos hasta el punto de tener miedo de los autos autónomos. No les importa un coche que pueda conducir por sí mismo, siempre y cuando puedan hacerse cargo cuando lo desee. Eso es imposible con este vehículo. Le pregunto a Vogt dónde consigue la confianza para quitarnos todo lo que hemos venido a asociar con la conducción humana.

“Supongo que es importante tener en cuenta que aún no hemos validado y lanzado nuestra tecnología”, dice. “Así que no hemos salido y hemos dicho que es más seguro que un humano y preparándose para el prime time. Pero nos estamos acercando bastante”.

Aproximadamente 18 minutos más tarde, después de un breve recorrido por el vehículo y de ida y vuelta sobre los grandes planes de la compañía para el Origen, Vogt dice algo más audaz. “Para cuando este vehículo entre en producción, creemos que el software principal que impulsa nuestros AV estará en un nivel sobrehumano de rendimiento y más seguro que el conductor humano promedio”, dice. “Y proporcionaremos pruebas empíricas duras para respaldar esa afirmación antes de meter a la gente en un auto sin alguien en él”.

Cruise ha sido a menudo descrito como una “división” o “unidad” de General Motors, pero la compañía prefiere “subsidiariedad de propiedad mayoritaria”. (El fabricante de automóviles es técnicamente propietario de dos tercios de Cruise, que compró en 2016.) Sin embargo, GM no es el único fabricante de automóviles importante en la esquina de Cruise. En octubre de 2018, Honda anunció su plan de invertir 2.750 millones de dólares en Crucero según 12 años. La compañía también ha recaudado dinero del SoftBank Vision Fund de Japón y T. Rowe Price, y tiene una valoración de $19 mil millones.

Como parte del acuerdo de Honda, GM se asoció con el fabricante de automóviles japonés para diseñar un coche autónomo “construido específicamente”. Un “coche construido específicamente” no es un coche normal adaptado para ser autónomo, como lo son la mayoría de los vehículos autónomos en la carretera hoy en día. Más bien, es un coche diseñado desde cero para conducir por sí mismo. Eso sería además del volante de dirección y sin pedal Chevy Bolt que GM y Cruise están trabajando en. En ese momento, Vogt se bofeteó de un vehículo con “pantallas gigantes de televisión, un minibar y asientos planos”.

El Origen no tiene ninguna de estas comodidades, pero Vogt insiste en que su verdadero activo es su modularidad. “Construimos este coche en torno a la idea de no tener un conductor y específicamente ser utilizado en una flota de viaje compartido”, dice. “Este vehículo está diseñado para durar un millón de millas y todos los componentes interiores son reemplazables. El cómputo es reemplazable, los sensores son reemplazables. Y lo que hace es que conduce el costo por milla hacia abajo mucho más bajo de lo que podría llegar si usted tomó un coche regular y trató de adaptarlo. El costo de reemplazo y el mantenimiento de eso simplemente te matarían desde el punto de vista empresarial”.

Normalmente no escucho a las empresas avelán hablar de “economía unitaria” y rentabilidad. Pero eso se va a arrastrar antes de lo que mucha gente se da cuenta, dice Vogt. Los expertos estiman que cada coche autónomo podría costar más de $300,000-$400,000, si se tienen en cuenta los costosos sensores y el software informático necesarios para permitir que los vehículos conduzcan por sí mismos. Recuperar esos costos será enormemente difícil, y Cruise está tratando de abordar eso construyendo un coche con más poder de permanencia que los vehículos de propiedad más personal.

Cruise ha estado trabajando en el diseño del Origen durante más de tres años, pero la participación de Honda “super cargado” el esfuerzo. Los dos fabricantes de automóviles no colaboraron en cada pequeño detalle; en su lugar, dividieron el trabajo en base a su experiencia. GM fue responsable del diseño del vehículo base y del tren motriz eléctrico, mientras que Honda ayudó a crear el “uso eficiente del espacio” del interior, dice Vogt. Mientras tanto, Cruise se encargó de las tecnologías de la sensación y la computación, así como

como la experiencia desde el punto de vista del jinete.

Vogt permite que el conjunto de sensores pueda cambiar antes de que el vehículo entre en producción. Pero en este momento, tiene la configuración estándar que se encuentra en muchos AVs en la carretera hoy en día: radar, cámaras y sensores láser LIDAR. El disco duro, almacenado en el maletero y que alberga el software de inteligencia artificial y percepción del vehículo, se enfría con el sistema de baterías del vehículo, lo que lo hace más silencioso y menos propenso al sobrecalentamiento que las iteraciones anteriores. Eso significa que los pasajeros que viajan en los asientos orientados hacia adelante no tendrán que experimentar tushis demasiado tostados (como tengo montando con otro operador AV).

Cruise, con la ayuda de Honda, diseñó el interior del vehículo principalmente para viajes compartidos. Las pantallas, una a cada lado, mostrarán un itinerario para recoger y dejar a cada pasajero, para que los pasajeros sepan qué esperar. El uso compartido de coches en la era de los teléfonos inteligentes no ha sido exactamente el éxito fugitivo que las compañías de ride-hailing como Uber y Lyft han esperado. Pero Cruise piensa que su abundancia de espacio puede ayudar a minimizar la fricción.

“Está diseñado para ser cómodo si se comparte, pero si eres tú, tienes tanto espacio aquí que realmente te puede gustar estirar”, dice, extendiendo las piernas para que sus pies casi toquen los míos. Casi, pero no del todo.

Mira, por lo que a mí respecta, Cruise’s Origin es un auto. Cruise dice que quiere “mover más allá del coche”, pero no estoy convencido de que la ausencia de ciertos controles niega su coche-ness inherente. Como Vogt señala, ocupa la misma cantidad de espacio que un SUV, y Cruise afirma que puede viajar a velocidades normales de la ciudad. Es una forma similar a un coche y hace cosas de tipo coche, como viajar por un camino con la gente en ella. Y si no hay otro buen nombre para ello, “la propiedad” a pesar de todo, entonces “coche” tendrá que hacer.

No le reprocho a la compañía por intentar argumentar lo contrario. El impulso por la no-car-ness es evidente en la intensa campaña de marketing de Cruise antes de la presentación del Origen. La compañía recientemente vació su cuenta de Instagram —tanto tiempo, fotos de personas sonrientes montando en la flota de Chevy Bolts autoconducidos de la compañía— y publicó una serie de coordenadas crípticas de longitud y latitud que corresponden a famosos momentos históricos, como la invención de la brújula y la locomotora de vapor. Invenciones no-coches que cambiaron seriamente la forma en que viajamos, en otras palabras.

Aún así, Cruise no es la primera empresa en construir y probar un coche autónomo sin controles tradicionales. En diciembre de 2016, Google aturdía al mundo cuando reveló que había puesto a un ciego en uno de sus vehículos de prueba autónomos en forma de huevo y lo envió a dar un breve paseo por Austin, Texas. El vehículo Firefly de Google, audazmente diseñado por YooJung Ahn, es ampliamente considerado como el primer coche probado públicamente sin volante o pedales.

Waymo, la compañía se desprende del proyecto de conducción personal de Google, retiró el Firefly en 2017. Pero en una entrevista reciente en podcast, el CEO de Waymo, John Krafcik, expresó su curiosidad por que nadie haya replicado la hazaña desde entonces. “¿Por qué crees que nadie ha hecho eso todavía?” Krafcik dijo en el Autonocast. “Porque todos nos rascamos la cabeza y decimos: ‘¿No hay capacidad allí? O la gente tiene la capacidad, pero han optado por no hacerlo o no para mostrarlo?'”

Cruise no ha sido tan próximo con su tecnología como Waymo. La compañía sólo ha acogido un viaje de demostración para periodistas en 2017, que produjo titulares embarazosos como Reuters‘ “Taco camión detiene el crucero de coches autónomos GM a través de las calles de la ciudad.”

Ha habido otros baches en la carretera también. El plan de Cruise para probar sus vehículos en la ciudad de Nueva York, posiblemente el entorno de conducción más difícil de los Estados Unidos, no fue a ninguna parte. En julio de 2019, la compañía anunció que se perdería el objetivo de lanzar un servicio de taxi autónomo a gran escala para finales de año. Trató de endulzar las decepcionantes noticias anunciando un plan para aumentar dramáticamente el número de sus vehículos de prueba en la carretera en San Francisco.

En los talones del Consumer Electronics Show y su cabalgata de coches conceptuales y proyectos de diseño, hay una sensación de que Cruise está tratando de superar las expectativas cada vez menores. El año pasado ha sido bastante malo para los creyentes en la tecnología: plazos incumplidos, crecientes preocupaciones sobre la seguridad y la creciente creencia de que hacer vehículos autónomos será más difícil, más lento y más caro de lo que se pensaba.

Cruise está tratando de recuperar parte de esa magia temprana con este vehículo. Pero también está tratando de ser más pragmático y en sintonía con las realidades de crecer y escalar un negocio real.

Por supuesto, la burocracia y la política podrían sacar todo el asunto del camino.

¿Recuerdas la inquietante falta de volante, pedales de rotura, etc.? Eso significa que el no-coche del Crucero requerirá una exención de las normas de seguridad de los vehículos de motor del gobierno federal. La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras solo concede 2.500 peticiones al año. GM presentó una petición de permiso para desplegar un Chevy Bolt totalmente sin conductor en 2018, pero aún no ha recibido una respuesta. Y lo más probable es que necesite otra exención antes de que el Origen también pueda salir a la carretera.

Los defensores de la seguridad están

NHTSA para tomar su tiempo en la deliberación de estos cambios. Por ejemplo, el Centro para la Seguridad Autoeléctrica “cuestiona fuertemente” la decisión de la NHTSA de priorizar estos cambios en las reglas considerando que los autos autónomos todavía están en su “infancia y muy probablemente décadas lejos de la utilidad práctica generalizada”. Y la Asociación Nacional de Concesionarios de Automóviles, por su parte, se opone al uso del término “barreras” para describir las normas de seguridad actuales y argumenta que los automóviles autónomos deben seguir “permitiéndole también el control humano”.

GM no es la única empresa que busca acelerar estos cambios. Ford ha dicho que construirá un coche autónomo sin volante ni pedales para 2021, mientras que Waymo ha comenzado a ofrecer un número limitado de paseos en minivans totalmente sin conductor a sus clientes en Phoenix, Arizona.

Cruise está sintiendo claramente el calor de sus competidores, especialmente si se tiene en cuenta que todavía no ha llegado el paso importante de lanzar un negocio comercial. La compañía tiene un servicio de transporte beta, pero solo está disponible para los empleados, y Cruise no dirá cuándo estará disponible para el público en general. La compañía tampoco dirá cuándo se lanzará el origen, pero promete compartir más información sobre sus planes de producción en el futuro. (Ya ha sido quemado una vez cuando se perdió su fecha límite de robo-taxi 2019, por lo que parece que la compañía quiere tener cuidado de que no vuelva a suceder.)

Tengo muchas más preguntas —sobre la suite de sensores, el modelo de negocio, las pruebas (si las hay) que Cruise ha llevado a cabo, pero me informan que nuestro tiempo está hecho. El evento está siendo administrado por una fuerza de trabajo sindicalizada, y cualquier tiempo adicional podría costar a Cruise $12,000 adicionales. Agradezco a Vogt por su tiempo y le pregunto en broma si hay un botón de “abortar” en el vehículo.

“Creo que ha sido empujado”, dice, sonriendo. “Sólo tienes que ir directamente a través del techo.”

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