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Lo que significa el Iowa Caucus para obtener Iowa en línea

Feb 7, 2020 12:37 AM ET

Foto de BRENDAN SMIALOWSKI / AFP a través de Getty Images

Ambas partes quieren llevar banda ancha a la América rural. ¿Por qué no ha sucedido?

Si necesita conectarse en línea en Winterset, Iowa (población 5,200), diríjase a la biblioteca. El Wi-Fi ha estado en funcionamiento por un tiempo, pero a partir de esta semana, la biblioteca está prestando diez puntos de acceso móvil Sprint en casos difíciles, preparados para estudiantes y residentes que no pueden contar con la conectividad de otra manera.

Es una de las muchas formas creativas en que los líderes locales de Winterset han trabajado para garantizar que todas las personas de su comunidad tengan acceso razonable a Internet. Los niños que viven en el país todavía van a la escuela en Winterset, y a menudo envían sus tareas en línea como parte del acuerdo individual de Chromebook del distrito. Pero con solo señales inalámbricas o satelitales entrecortadas, es difícil para los niños del campo entregar sus tareas desde casa.

“La gente en las grandes ciudades no entiende que es realmente diferente aquí”, dice Jean Bosch, director de la Biblioteca Pública de Winterset. “Simplemente no tenemos el mismo acceso, y no está bien”.

El problema es mucho más grande que Winterset. En 2016, la FCC estimó que más de 24 millones de estadounidenses carecen de acceso a banda ancha, e incluso eso probablemente fue una subestimación. Dos años más tarde, Microsoft realizó su propio estudio y descubrió que la FCC había subestimado enormemente, determinando que cerca de 163 millones de personas se estaban quedando fuera del empuje para una web más rápida. Es particularmente un problema para las comunidades rurales, que son diez veces más propensas a carecer de acceso de banda ancha.

En Iowa, ha sido así durante años. Según el estudio más reciente de la comisión, solo el 77 por ciento de los habitantes de las zonas rurales de Iowa tenían acceso a banda ancha fija de alta velocidad (25 Mbps de baja y tres más, según los estándares de la FCC). Eso es solo un aumento del 17 por ciento en los últimos cinco años. Casi todas las casas en las áreas urbanas del estado tienen acceso a Internet de alta velocidad, pero las áreas rurales han tardado en ponerse al día, en gran parte debido al simple costo de conectarlas.

“Si tuviéramos la capacidad de atender áreas escasamente pobladas con un retorno de la inversión decente, ya estaríamos todos conectados”, dice Dave Duncan, CEO de Iowa Communications Alliance, a The Verge . Duncan dice que en algunas comunidades rurales, una empresa de telecomunicaciones podría colocar una milla de fibra o cable coaxial y solo podrá conectar una casa.

Las telecomunicaciones tradicionales no han conectado a los residentes rurales de Winterset en línea, y lo que queda es un mosaico de subvenciones y programas públicos que pueden ser difíciles de predecir y más difíciles de mantener. Y mientras el Caucus de Iowa ha traído una atención política masiva al pequeño estado, poca de esa atención se ha dirigido a las redes estatales. Las campañas han prometido decenas de miles de millones para conectar a la América rural, pero sigue siendo un tema secundario para los candidatos, lo que plantea preguntas incómodas sobre cuánto tiempo tendrán que esperar ciudades como Winterset para unirse al resto del país en línea.


Nueve días antes de las asambleas, las personas se alinearon en un clima de dieciocho grados fuera del Auditorio de la ciudad de Ames para ver a Sanders con Michael Moore, la representante Alexandria Ocasio-Cortez y la banda Portugal, el hombre. Para los partidarios de Sanders, las líneas de aplausos más grandes fueron sobre la atención médica.

“Si está cansado de la deuda estudiantil, si está enfermo y cansado y tiene miedo al cambio climático, si está disgustado con el racismo y el sexismo y la homofobia y la xenofobia, si cree que la atención médica es un derecho humano, no puede sentarse “, dijo Sanders a una multitud de cientos.

Foto de Win McNamee / Getty Images

En manifestaciones y ayuntamientos en todo el estado la semana pasada, la atención médica, el cambio climático y la educación fueron las principales preocupaciones, sin importar qué candidato estaba en el escenario. Eso está en línea con las encuestas de Gallup, que muestran la infraestructura como decimotercera detrás de las preocupaciones más comunes como la atención médica, la educación y la política económica. Pero la simple cuestión del acceso a Internet se encuentra en el fondo de muchos de esos problemas.

Alisha Jenecke, una trabajadora doméstica pelirroja de West Des Moines, dice que el problema principal que la llevó a la manifestación de Sanders fue la atención médica. Pero en su trabajo al brindar esa atención, siente el impacto de Internet irregular casi todos los días.

“Si mi señal se ha ido, no puedo hacer mi trabajo. Ayer tuve un agujero negro en Internet en el departamento de alguien en el centro de Des Moines ”, le dice Jenecke a The Verge. “Es súper molesto tener que escribir todo y luego entrar más tarde y abrir el documento y volver a colocar todo más tarde. Es trabajo extra.

En áreas más rurales fuera de Des Moines, la conectividad es un problema aún mayor. Jeremy Mostek, el fundador de la tienda de fuegos artificiales Pyro’s Pride en Mitchell, Iowa, tiene problemas para ver videos que muestran nuevos productos de sus proveedores chinos antes de comprarlos y venderlos a los clientes. Algunas personas en Mitchell nunca se molestaron en crear cuentas de Facebook o Netflix debido a la falta de acceso.

De vuelta en Winterset, hace unos años, el Distrito de Escuelas Públicas de Winterset colocó calcomanías en las empresas locales que indicaban que eran un lugar seguro para que los estudiantes hicieran su tarea si no tenían acceso en casa. Si los negocios están cerrados, los estudiantes se sientan en sus autos afuera de los restaurantes para subir sus tareas.

“He estado en Winterset y vi el poder de su esfuerzo para cerrar la brecha de tareas de primera mano”, dijo la comisionada de la FCC Jessica Rosenworcel a The Verge . “No se puede tener una oportunidad justa de éxito del siglo XXI 21 no tienen acceso a internet. Estas calcomanías muestran a los estudiantes y padres que su comunidad está invertida en su futuro “.

De alguna manera, es el problema perfecto que debe resolver el gran gobierno. La FCC ya tiene la tarea de supervisar la red de Estados Unidos, y la comisión ya opera una serie de programas destinados a llevar Internet a áreas desatendidas. Pero por alguna razón, esos programas no han llegado a lugares como Winterset.

Parte del problema es la información. Los mapas de cobertura de la FCC se basan en informes automáticos de las telecomunicaciones, lo que a menudo significa una cobertura exagerada en los mapas oficiales. Los mapas tampoco tienen en cuenta la calidad de la conexión, ya sea a través de satélite, inalámbrico fijo, cable coaxial o fibra. Una comunidad entera en un condado podría figurar como que tiene acceso inalámbrico o satelital a Internet de alta velocidad, pero si están en un valle donde los rayos no alcanzan, ese acceso no será muy útil.

Estos mapas de mala calidad han enfurecido tanto a republicanos como a demócratas en el Congreso. “Los mapas actuales utilizados para asignar recursos son lamentablemente inexactos y resultan en una construcción excesiva en algunas áreas, mientras que otras áreas permanecen desatendidas o desatendidas”, escribió el jueves el representante Bob Latta (R-OH) en The Hill . El mes pasado, el Comité de Energía y Comercio de la Cámara, del cual Latta es miembro, aprobó abrumadoramente un proyecto de ley que haría ilegal que las telecomunicaciones “envíen intencionalmente, a sabiendas o con imprudencia datos de servicio de banda ancha inexactos”. un voto en el piso y en el senado.


Josh Byrnes, gerente general de Osage Municipal Utilities, ha pasado los últimos cuatro años tratando de solucionar el problema de conectividad de su área.

Osage, Iowa, es una ciudad de alrededor de 3.500 personas, a solo dos docenas de millas al sur de la frontera de Minnesota. Es uno de los pocos municipios en todo Iowa que tiene sus propios servicios públicos de gas, electricidad y telecomunicaciones. Byrnes conoce a todos en Osage y sus alrededores, dando olas de dos dedos mientras rueda por el vecindario en su Ford blanco.

Osage ahora tiene banda ancha, pero Mitchell, a solo cinco minutos en auto hacia el norte, es una de esas comunidades que se está quedando sin ella. Pero después de meses de trabajo de Byrnes y casi $ 400,000, la pequeña aldea pronto se conectará.

Osage Municipal Utilities construyó pequeñas conexiones inalámbricas en la parte superior de la torre de agua.

Sorprendentemente, el dinero no proviene de la FCC, sino del Departamento de Agricultura. A principios de enero, el USDA anunció que Osage recibiría una subvención de $ 397,749 a través del programa de reconexión del departamento para ejecutar fibra a Mitchell. Byrnes solicitó esa subvención después de pasar innumerables horas tocando las puertas de sus vecinos, conociendo sus necesidades y familias, y descubriendo que Osage no tenía los recursos que necesitaba para expandirse por sí solo en su área.

“Si no hubiera recibido esa subvención del USDA, no habría nadie que viniera a darles a esas personas internet. Nunca iba a suceder “, dice Byrnes. “Cuando presenté esa subvención, dije, voy a llorar de cualquier manera. Voy a llorar si lo consigo, y voy a llorar si no lo entiendo “.

A partir de esta primavera, Osage Municipal Utilities comenzará a utilizar ese dinero, suministrando banda ancha a granjas, empresas y hogares en las áreas marginadas del condado de Mitchell. Byrnes lo llama un “cambio de juego” para el pueblo y sus negocios.

Uno de los negocios de Mitchell, el Arte de la Educación, fue fundado por Jessica y Derek Balsley en 2011. Después de varios años trabajando como maestra de arte en Iowa, Jessica Balsley exploró en todo el país un programa de maestría centrado en la educación artística, pero ella surgió corto. Entonces ella y su esposo se pusieron a trabajar para crear su propia universidad acreditada, construida completamente en línea. Pero vivir en Mitchell hizo que esa tarea ya difícil fuera casi imposible, gracias a Verizon HomeFusion.

La sede de Art of Education en Osage, Iowa.

“No podías tener tus reuniones de video. No se podían sincronizar terabytes de datos ”, dice Derek Balsley. Entonces los Balsley se vieron obligados a desarraigar su negocio de Mitchell y llevarlo a Osage.

“Nos encantaría tener un hermoso edificio universitario en un entorno rural como Mitchell, pero el problema es que simplemente no se puede tener la conectividad y el acceso de alta velocidad para que esto suceda”, dice Derek Balsley a The Verge . “Para cualquiera que esté interesado en salvar nuestras áreas rurales, probablemente no haya nada más importante que permita que estas áreas rurales prosperen como solían hacerlo, excepto Internet”.


Esta no es la primera vez que los políticos hacen grandes promesas sobre la banda ancha rural. Como parte de su campaña de 2016, Donald Trump prometió un paquete de infraestructura de un billón de dólares que, en parte, financiaría la construcción de banda ancha en ciudades pequeñas como Osage, Mitchell y Winterset. Pero después de media docena de falsos comienzos, ese acuerdo de infraestructura terminó quedando en segundo plano ante los recortes de impuestos, el abortivo esfuerzo de revocación de Obamacare y la lucha de inmigración en curso. Si algunas familias como los Balsley habían contado con el paquete de infraestructura de Trump, todavía están esperando.

El mayor progreso realizado durante los últimos cuatro años provino del presidente de la FCC, Ajit Pai. En una reunión el jueves pasado, la FCC votó a favor de aprobar un programa llamado Rural Digital Opportunity Fund para suceder a su Connect America Fund que le precedió. RDOF crea un bote de más de $ 20 mil millones para que cooperativas, operadores satelitales y otras telecomunicaciones compitan para apoyar proyectos de banda ancha en áreas no atendidas en todo el país.

Pero el nuevo programa de banda ancha no se ha ganado a todos. El comisionado Geoffrey Starks, uno de los dos comisionados demócratas de la FCC, discrepó de la orden RDOF, diciendo que la versión actual excluye “cualquier área que la Comisión sepa que recibirá fondos a través del Programa de Reconexión del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos u otro gobierno federal similar o programas estatales de subsidio de banda ancha, o aquellos sujetos a obligaciones de implementación de banda ancha exigibles ”. En la reunión del jueves, el presidente Ajit Pai dijo que RDOF prohibiría a las grandes empresas que ya tienen objetivos de construcción que prometieron cumplir pero que nunca cumplieron, pero la incertidumbre pone a las telecomunicaciones más pequeñas como Osage En un lugar difícil.

En los mítines y ayuntamientos, los demócratas prometen que las cosas serán diferentes cuando estén a cargo, y la mayoría de lo que prometen es dinero. Joe Biden se comprometió a invertir $ 20 mil millones en banda ancha rural, si es elegido. Pete Buttigieg ofrece $ 80 mil millones, con la promesa de financiar redes de propiedad local donde sus grandes telecomunicaciones se quedan cortas. Sanders ha prometido hasta $ 150 mil millones, como parte de su plan Green New Deal, que fluiría a “redes de banda ancha de propiedad pública y controladas democráticamente, cooperativas o de acceso abierto”. Pero como cualquier promesa de campaña, no está claro cómo gran parte de ese dinero pasará por el Congreso, y existe una creciente ansiedad entre los expertos de que el dinero solo no es suficiente.

“No se puede simplemente arrojar dinero a esto”, Harold Feld, vicepresidente senior de Public Knowledge, le dice a The Verge. “Ahora estamos teniendo grandes escándalos sobre compañías como Frontier y Centurylink que tomaron el dinero pero no proporcionaron el servicio”.

Algunos planes irían más allá del dinero. Las propuestas de Elizabeth Warren y Bernie Sanders evitarían cualquier ley estatal que prohíba a las comunidades locales construir sus propias redes municipales y públicas. Los planes también enviarían su dinero ($ 85 mil millones y $ 150 mil millones respectivamente) directamente a cooperativas de electricidad y teléfono, organizaciones sin fines de lucro, tribus, gobiernos locales y redes municipales como Osage.

Ya hay programas como Lifeline que ponen el dinero directamente en manos de los consumidores. Este enfoque hace que los clientes sean más valiosos para los transportistas porque pueden pagar por más acceso del que tenían antes y, en teoría, les permite responsabilizar a las compañías por las velocidades que reciben los estadounidenses de bajos ingresos. Pero las cooperativas más pequeñas como Osage dicen que conocen a sus comunidades mucho mejor que Verizon y AT&T.

“Verizon es responsable ante sus accionistas”, dice Feld. “Es mejor si obtienes a alguien que está en la comunidad, porque lo están haciendo porque conocen a la gente”.

Un camión de Osage Municipal Utilities.

Y 5G, la tecnología que muchos creen que cambiará la forma en que las comunidades rurales acceden a Internet, no cambia la economía. Las torres inalámbricas aún están conectadas al resto de Internet a través de cables y alambres de alta capacidad. En áreas como Mitchell, las casas pueden estar a kilómetros de distancia, algunas en la cima de las colinas, algunas en lo profundo de los valles, y este paisaje afecta dramáticamente su conectividad. Si la conexión inalámbrica no está disponible para ellos, a menudo optan por servicios satelitales como Windstream y HughesNet que pueden ser entrecortados y no estar a la altura de las velocidades que prometen las compañías.

“Mi preocupación es que no hacemos políticas prematuramente”, dijo Gigi Sohn, investigador de políticas tecnológicas en Georgetown Law, en una audiencia sobre conectividad rural la semana pasada. “Se habla mucho sobre la ‘Carrera hacia 5G’, pero 5G es un maratón, no un sprint. Se acerca el 5G, pero no es prudente hacer una política de banda ancha basada en lo que podría ser el 5G “.

En Osage, al menos, el acceso de banda ancha ha provocado un aumento en los nuevos negocios. Byrnes dice que los antiguos residentes han comenzado a regresar para construir negocios. Al circular por el norte de Iowa, Byrnes soñó con todo lo que el área podría convertirse si Osage Municipal Utilities, o cualquier otra empresa de telecomunicaciones, pudiera conectar a los hogares y negocios que bordean las calles y carreteras.

“Hay un hermoso sistema de senderos aquí”, dice Byrnes. “Pero, ¿quién querría comer y beber en este restaurante si no pueden ver el Super Bowl?”

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Makena Kelly
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