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Fundadores de startups espaciales vinculados al anillo del sitio web de citas tursivas

Feb 13, 2020 11:57 PM ET

Imagen: Firefly Aerospace

Dos fundadores y miembros de la junta de la startup espacial de Texas Firefly Aerospace parecen estar involucrados en la gestión de un anillo de sitios web de citas falsas, según los resultados de una investigación de dos años publicada por Snopes el miércoles.

La investigación vincula a los dos hombres, el empresario ucraniano Max Polyakov y el inversor Mark Watt, a un puñado de compañías de conchas que parecen poseer y operar docenas de sitios web similares con nombres como “BuddyGays”, “MyLustyWish”, “WantMatures”, “Loveaholics”, ” SpicyDesires” y “AffairDating”.

Después de crear cuentas gratuitas en varios de estos sitios web, Snopes descubrió que estaban llenos de perfiles aparentemente falsos, algunos de los cuales utilizaban fotos robadas de modelos. Snopes informa que fue bombardeado con mensajes que intentaban convertir sus cuentas gratuitas en suscripciones de pago, que supuestamente son difíciles de cancelar. Un experto con el que habló Snopes dijo que el patrón se asemejaba a lo que el Better Business Bureau llama una “trampa de suscripción”, que es un juego potencialmente ilegal.

El CEO y cofundador de Firefly, Thomas Markusic, dijo en una llamada telefónica con The Verge el miércoles que la startup espacial es “una entidad completamente independiente”, y que si bien el fondo de riesgo de Polyakov es el accionista mayoritario de la compañía, el empresario ucraniano no participa en las operaciones diarias. Dice que él y Firefly “no están expuestos” a ninguno de los otros negocios de Polyakov.

“Tenemos contratos gubernamentales, y estamos increíblemente vigilantes de ser totalmente transparentes y abiertos con nuestros accionistas y otras partes interesadas, nuestros clientes”, dijo Markusic. “Tenemos todo un equipo legal que nos asegura cumplir con todos los requisitos legales y éticos para los contratos con el gobierno”.

Firefly Aerospace fue fundada en 2014 como Firefly Space Systems. La compañía se propuso construir el “Modelo T de cohetes”, algo que sería fácilmente fabricado en masa, costaría menos de lo que hace SpaceX, pero llevaría cargas útiles más pequeñas a la órbita.

Poco después de su fundación, Markusic fue demandado por su antiguo empleador Virgin Galactic por supuestamente usar los secretos comerciales de esa compañía para sacar a Firefly del suelo. (La demanda fue finalmente resuelta.) Al mismo tiempo, un posible inversor europeo se retiró de un acuerdo con Firefly después del Brexit. La startup terminó de declararse en bancarrota a principios de 2017.

Polyakov, a través de su empresa de Silicon Valley Noosphere, compró parte de la deuda de Firefly y, en última instancia, todos sus activos. Comenzó una nueva compañía llamada EOS Launcher, y luego la renotiquetó a Firefly Aerospace, manteniendo a Markusic como CEO. Después de que Polyakov puso nuevo dinero en la startup, aumentó la contratación, y poco después de que Firefly se convirtiera en una de las nueve startups seleccionadas por la NASA para desarrollar tecnología que pudiera ayudar a poner cargas útiles comerciales en la Luna. Firefly también se hizo cargo de un sitio de lanzamiento en el puerto espacial de Cabo Cañaveral en Florida, aunque aún no ha lanzado su primer cohete. En enero, un incendio estalló en las instalaciones de la puesta en marcha en Texas durante una prueba de motor.

Polyakov y Watt ahora son acreditados en el sitio web de la compañía como fundadores de la compañía reformada, Firefly Aerospace, y cada uno tomó asiento en el consejo. Watt también sirvió como “director financiero interino” de Firefly, aunque Markusic dijo que ya no está en ese papel.

“El artículo de Snopes es incorrecto. No estoy involucrado más que en mi relación directa con Firefly”, dijo Watt en un mensaje el miércoles. “No puedo comentar otras cosas ya que están equivocadas”.

En respuesta, Alex Kasprak, el reportero que escribió la investigación de Snopes, dijo en una declaración a The Verge que “el Sr. Watt es bienvenido a aclarar lo que cree que nos hemos equivocado al informar”.

“[Watt] fue enviado a múltiples correos electrónicos detallando nuestras reclamaciones en enero y febrero de este año y respondió a ninguno de los dos”, dijo Kasprak. “Estamos de pie en nuestros informes.”

Polyakov no respondió a las solicitudes de comentarios.

Antes de entrar y comprar los activos de Firefly, Polyakov tenía una historia con los sitios de citas, según la investigación de Snopes. Durante años, el empresario ucraniano dirigió una compañía de citas en línea llamada Cupid o cupido que cotizaba en bolsa en el Reino Unido. En 2013, sin embargo, la BBC publicó una investigación que supuestaCupido “parecía usar mensajes o perfiles falsos para atraer a la gente a suscribirse”. Cupido finalmente cerró en 2014, y según Snopes,“vendió sus innumerables sitios web de citas a varias entidades offshore en las Islas Vírgenes Británicas (BVI) y Malta”.

Al examinar las presentaciones judiciales, los registros públicos y la información en la base de datos de fugas en alta mar del Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación, Snopes dice que Polyakov estaba detrás de esas compañías offshore, y por lo tanto mantuvo su interés en ellas mientras “se mudó a Silicon Valley y se convirtió en un jugador en los mundos que se cruzan de capital de riesgo y tecnología aeroespacial” en 2016. Watt, que es uno de los socios de Polyakov en Noosphere, también aparece en los documentos de constitución de algunas de las empresas holding propietarias de los sitios web de citas.

En diciembre, Markusic, Polyakov, Watt y Firefly Aerospace fueron demandados por algunos de los cofundadores y accionistas originales de Firefly Space Systems. Markusic y Polyakov fueron acusados de colaborar para llevar a la luciérnaga original a la bancarrota para que pudieran emerger con una nueva compañía que tenía menos accionistas, alegaciones que Markusic y otros han negado en las presentaciones judiciales.

Michael Blum, uno de esos cofundadores originales, le dijo a The Verge por teléfono que “Markusic era muy consciente de que Polyakov tenía un fondo esquemático. Y aunque hoy en día se sabe más, los fundamentos de la misma eran conocidos por todos nosotros en Firefly” hace unos años.

Markusic dijo que sabía que Polyakov “había estado involucrado en muchas empresas de punto com, una de las cuales estaba saliendo”, pero dijo que “nunca ha estado al tanto de los detalles de lo que cualquiera de esas empresas son”. También intentó vincular la demanda reciente con la investigación de Snopes.

“Si tuviera que especular, y esto es especulación, no sé de hecho, pero creo que el momento de la publicación de este artículo, que está destinado a manchar, y hace declaraciones de gran alcance sobre nuestra participación en contratos gubernamentales, no creo que sea una coincidencia que ese litigio se lanzó recientemente y ahora tenemos estos artículos de difamación que se lanzan al mismo tiempo”, dijo Markusic por teléfono el miércoles. “Yo especularía que hay alguna conexión.”

“Nuestros informes y la publicación de esta investigación no están relacionados y no están motivados por ningún litigio en el que Firefly Aerospace esté involucrado”, dijo Kasprak en respuesta.

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Sean O'Kane
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