Las luchas de Nio continúan mientras el brote de coronavirus arrastra las ventas

Foto por James Bareham / The Verge

Nio, la principal startup de vehículos eléctrico de China, dijo el lunes que el brote de coronavirus contribuyó a un descenso en las ventas de la compañía el mes pasado. Nio vendió sólo 1.598 vehículos en enero, lo que es casi la mitad de la cantidad que la compañía vendió en diciembre, y bajó un 11,5% desde enero de 2019.

La comparación con enero de 2019 es particularmente cruda porque Nio sólo vendía un vehículo en ese momento el año pasado: el suV eléctrico ES8 de siete plazas relativamente caro. Nio lanzó un SUV de cinco plazas más asequible llamado ES6 el pasado mes de junio que parece ser un vehículo mucho más popular. Pero como muestran los nuevos números de ventas de enero, la popularidad del ES6 no ha sido suficiente para ayudar a Nio a escapar del peligro existencial que se avecina desde que la compañía comenzó a vender coches en 2018.

El hecho de que la compañía diga que el brote de coronavirus tuvo un impacto en las ventas en enero, cuando China y el resto del mundo todavía estaban llegando a hacer frente al brote, significa que febrero podría ser aún peor para Nio. Varias ciudades en China están ahora encerradas, e incluso algunas de las empresas más grandes del mundo se han visto obligadas a suspender las operaciones de fabricación y venta hasta que obtengan la luz verde del gobierno chino.

Cualquier caída sostenida de las ventas presenta un riesgo real para Nio. La compañía anunció a finales de 2019 que no tiene suficiente efectivo para financiar sus operaciones por un año más, y su volumen de ventas actual ya es demasiado bajo para proporcionar suficientes ingresos para ayudar a mantener el negocio a flote, especialmente porque Nio utiliza un contrato fabricante de sus SUVs que toma un corte por cada vehículo producido. Apenas la semana pasada, Nio anunció que recaudó $100 millones de un fondo de inversión, y a finales del año pasado recaudó $200 millones de su CEO y Tencent, un importante respaldador. Pero la compañía está perdiendo cientos de millones de dólares por trimestre, y salió del tercer trimestre de 2019 con sólo $274 millones en efectivo, por lo que necesita mucho más de lo que ha recaudado recientemente.

Nio fue una de las primeras startups de vehículos eléctricos en el mundo en seguir a Tesla en poner un producto en la carretera, pero la compañía ha luchado poderosamente para convertirse en un negocio autosostenible. El brote de coronavirus es sólo el último en una impresionante secuencia de contratiempos.

Poco después de que el primer SUV de Nio saliera a la venta a mediados de 2018, Estados Unidos comenzó una guerra comercial con China. Eso puso un amortiguador en una economía china que ya se estaba enfriando después de décadas de crecimiento sin control. La clase acomodada a la que Nio estaba apuntando con su ES8 de alto precio de repente era menos propensa a conseguir el SUV de $70,000.

Los compradores conscientes de los precios se desalentaron aún más cuando, alrededor de enero de 2019, el gobierno chino anunció planes para reducir los subsidios a los vehículos eléctricos de alta gama. Como resultado de todo esto, las ventas del ES8 cayeron bruscamente en el primer semestre de 2019.

Nio comenzó a compensar esa caída a mediados de 2019 cuando puso el ES6 más barato a la venta. La startup admitió que el ES6 canibalizaba algunas ventas de ES8, aunque parecía valer la pena, ya que las ventas de ES6 rápidamente se aleiaron. Pero al mismo tiempo, algo más tuvo un impacto mucho mayor en la capacidad de Nio para vender el ES8. A finales de mayo y principios de junio, los informes dispersos de incendios de baterías obligaron a Nio a recuperar en última instancia casi 5.000 SUV ES8, deprimiendo aún más las ventas.

Para empeorar las cosas, mientras todo esto estaba pasando, tesla se le permitió convertirse en el primer fabricante de automóviles extranjero en construir y operar su propia fábrica en China. La compañía Silicon Valley escogió Shanghai, la misma ciudad donde Nio había planeado construir su propia fábrica de vehículos eléctricos.

Tesla abrió sus puntos en su fábrica de Shanghai a principios de 2019, y para marzo, Nio había anunciado que ya no planeaba construir su propia fábrica. Esposado por las bajas ventas, Nio retrasó un tercer vehículo planeado, un sedán eléctrico. La startup finalmente despidía a unos 3.000 trabajadores en China a finales de 2019, incluyendo cerca de 300 trabajadores de sus oficinas en Estados Unidos a través de tres rondas de despegues.

Nio ha dicho que está “trabajando en varios proyectos de financiamiento”, y ha habido múltiples rumores en el último año de que puede obtener un salvavidas de uno de los grandes fabricantes de automóviles estatales de China. Pero ninguno de ellos se ha materializado. En cambio, Nio continúa encontrándose en la posición poco envidiable de tratar de ampliar un negocio automotriz mientras simultáneamente trata de recaudar los miles de millones de dólares que requiere una operación de este tipo. Esas son dos tareas extremadamente difíciles por sí solas, y el brote de coronavirus no facilitará su realización.

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