Los datos del coronavirus de fuera del epicentro del brote son tan valiosos como desde el interior
Foto por TOLGA AKMEN/AFP via Getty Images
El impacto activo del nuevo coronavirus es muy diferente en China, donde decenas de miles de personas están enfermas, que en el resto del mundo, que sólo tiene unas pocas docenas de casos dispersos. Pero los datos de ambos entornos están ayudando a los científicos mientras trabajan para entender el virus y la enfermedad que causa.
“Con un gran número de casos se obtiene una mejor idea de cómo el virus se comporta en promedio en una comunidad”, dice Caitlin Rivers, asociada senior del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud. “En un lugar con menos casos, puede sorpasar más tiempo investigando cada caso”.
En la última semana, los investigadores han publicado informes sobre grandes grupos de pacientes con coronavirus en China. Uno describió la forma en que la enfermedad afectaba a 138 pacientes en el Hospital Zhongnan de la Universidad de Wuhan, encontrando que alrededor de una cuarta parte tenía que ser atendida en la unidad de cuidados intensivos y que algunos pacientes tenían síntomas atípicos como diarrea y náuseas. El estudio, publicado en el Journal of the American Medical Association, encontró que los pacientes hospitalizados transmitieron el virus a 40 trabajadores de la salud. Otro equipo analizó 1.099 pacientes de más de 500 hospitales en China. En ese conjunto, la fiebre y la tos fueron los síntomas más comunes, y alrededor del 15 por ciento desarrollaron neumonía grave. Los datos, que se publicaron como preimpresión, aún no se han revisado por pares ni se han publicado en una revista.
Esos estudios y otros como ellos dan a los investigadores una imagen más grande del brote. “Nos dice mucho sobre lo que sucede cuando tienes muchos hospitales abrumados”, dice Angela Rasmussen, científica investigadora del Centro para la Infección y la Inmunidad de la Escuela de Salud Pública del Mailman de la Universidad de Columbia. Eso ayuda a los funcionarios de salud pública de países como Estados Unidos a prepararse para lo que podrían ver si el virus continúa protagonándose fuera de China.
Sin embargo, como cualquier dato del interior de una epidemia activa, la información viene con algunas advertencias: por lo general, sólo los casos más graves de una enfermedad llegan a la atención de las autoridades de salud pública y se hospitalizan durante una crisis activa. Por lo tanto, los casos que se incluyen en estos informes pueden ser ejemplos más extremos de enfermedad.
Los médicos en China también se centran en el tratamiento de pacientes y detener la propagación de la enfermedad, y no están recopilando datos exhaustivos sobre casos individuales. En lugares con sólo unos pocos casos, como los Estados Unidos, los investigadores tienen el tiempo para hacer evaluaciones clínicas más específicas de cada paciente.
“Cuando miras a grupos grandes, a veces puedes perderte algunas de las sutilezas que podrías investigar en una sola persona”, dice Rasmussen. “En una situación de crisis, a menudo no se recopilan ese tipo de datos porque la prioridad es cuidar de las personas que están realmente enfermas”. El cuerpo de cada persona responde a un virus de manera diferente, dice, y tener detalles sobre las personas puede ayudar a resaltar las diversas maneras en que una persona podría reaccionar a una infección.
Los estudios de caso individuales tienen sus propias limitaciones —ningún científico diría que tienen evidencia concluyente de un solo punto de datos—, pero los detalles granulares en casos individuales les ayudan a entender cómo se desarrollan las infecciones. Un informe reciente del caso sobre un paciente estadounidense en el estado de Washington, por ejemplo, incluyó una descripción diaria de sus síntomas y temperatura. También incluyó todos los resultados de su laboratorio, como sus recuentos de glóbulos blancos y potasio. Otro informe, publicado esta semana, también rastreó la temperatura de un paciente nepalí a lo largo del tiempo e incluyó imágenes de sus pulmones.
Con sólo unos pocos pacientes que tratar, los funcionarios de salud pública de países sin grandes brotes también pueden centrarse en rastrear a todos los pacientes enfermos que entraron en contacto. “En teoría, serías capaz de encontrar todas las nuevas infecciones”, dice Rivers. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus locales) están vigilando de cerca los contactos cercanos de todos los casos de Estados Unidos, por ejemplo, y registrando cualquier síntoma nuevo y probándolos para detectar el virus si es necesario. Eso ayuda a entender cómo el virus se transmite de persona a persona y cuántas personas enfermas adicionales se infectan.
Estos informes de casos anecdóticos y estudios epidemiológicos de grandes grupos son valiosos para los investigadores, ya que se esconden para aprender lo peligroso que es el nuevo coronavirus, dice Rasmussen. “Todos los diferentes estudios son importantes.”
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