Las prisiones y las cárceles son vulnerables a los brotes de COVID-19
Foto por Mauro Ujetto/NurPhoto via Getty Images
Esta semana, una persona encarcelada en la cárcel del condado de King, en el centro de Seattle, fue llevada al hospital después de que se sospechara que tenían el nuevo coronavirus. El condado dice que no hay casos actualmente en la cárcel, pero el nuevo virus sigue siendo una gran preocupación para las instalaciones correccionales, particularmente en puntos críticos de brotes como el condado de King. Con 85 casos confirmados de COVID-19, la enfermedad causada por el virus, el condado es el hogar del mayor punto caliente conocido de los casos del nuevo coronavirus en los Estados Unidos.
Es sólo cuestión de tiempo antes de que el coronavirus de la novela entre en una cárcel o prisiones estadounidenses, dice Tyler Winkelman, codirector del Laboratorio de Salud, Desamparados y Justicia Penal del Instituto de Investigación Sanitaria Hennepin en Minneapolis. “Todas las prisiones y cárceles deben anticipar que el coronavirus entrará en sus instalaciones, y necesitan tener planes para monitorear y tratar a cualquier persona que tenga síntomas”, dice.
Las personas regularmente entrando y saliendo de las cárceles y prisiones, las personas que trabajan en ellas salen y regresan todos los días, y los visitantes regularmente transmiten a través de. Los virus de todo tipo tienen múltiples puntos de entrada, y los que entran tienden a propagarse rápidamente. Los brotes de gripe ocurren regularmente en estas instalaciones, y durante la epidemia de H1N1 en 2009, muchas cárceles y prisiones trataron con un alto número de casos.
“Sabemos que el coronavirus se propaga rápidamente en espacios cerrados, como cruceros, residencias de ancianos, y cárceles y prisiones”, dice Winkelman. Muchas personas encarceladas también tienen afecciones crónicas, como la diabetes o el VIH, lo que las hace vulnerables a las formas graves de COVID-19.
Una manera de reducir el impacto del virus en las cárceles y prisiones, dice Winkelman, es evitar la retención de personas por delitos de bajo nivel. En Irán, funcionarios liberaron temporalmente a decenas de miles de personas decididas a no ser un riesgo para el público de las prisiones en un esfuerzo por detener la propagación del virus. Las personas que no corren el riesgo de la seguridad pública no deben ser recluidas en una cárcel sólo porque no pueden pagar una fianza, dice. “Estamos aumentando su riesgo para la salud manteniéndolos”, dice. “Este es un momento para asegurarnos de que tenemos el menor número posible de personas en riesgo”.
En el condado de Sonoma, California, la cárcel está examinando a las personas al reservar síntomas y les pregunta sobre su historial de viaje y el contacto con personas que pueden estar enfermas. Ese tipo de exámenes son críticos, dice Winkelman. “Es esencial que el personal correccional esté trabajando con los funcionarios para asegurarse de que nadie enfermo esté entrando en un centro”.
Algunas cárceles y prisiones en los Estados Unidos pueden estar preparadas para examinar, monitorear y tratar a personas sospechosas de tener COVID-19. Pero otros están lejos de estar equipados para manejarlo. Los centros de atención médica en los centros correccionales a menudo son deficientes y con poco personal, lo que puede significar que las personas que se encuentran en ellos no son monitoreadas con suficiente regularidad. “Los síntomas deben abordarse rápidamente, no una vez a la semana o dos veces por semana”, dice Winkelman. Aislar a las personas sospechosas de tener el virus también podría ser un desafío en algunas instalaciones : la cárcel del condado de Hennepin tiene cuatro salas de aislamiento y establece algunos espacios para cuarentenas, pero otros lugares podrían no tener las mismas capacidades, dice.
Homer Venters, ex director médico del sistema penitenciario de la ciudad de Nueva York, escribió en The Hill que las cárceles y las prisiones deben prepararse ahora. “Necesitan tener un plan para identificar y alojar a personas con presuntas y diagnosticadas COVID-19 y a las que están en alto riesgo de sufrir enfermedades graves si se infectan”, escribió. Muchas instalaciones tuvieron dificultades para hacerlo durante los brotes de H1N1, dijo, porque las cárceles suelen albergar a las personas en función del nivel de seguridad que necesitan, no su estado de salud.
Las intervenciones estándar de salud pública, como las vacunas contra la gripe, son aún más importantes durante los brotes de enfermedades: si menos personas contraen la gripe, pueden permanecer fuera de los centros de atención médica y dejar más recursos disponibles para aquellos que realmente la necesitan. “No queremos que haya brotes de múltiples enfermedades a la vez”, dice Winkelman. Muchas cárceles y prisiones, sin embargo, no proporcionan regularmente vacunas contra la gripe. Más de la mitad de las cárceles estadounidenses no recibieron vacunas H1N1 cuando estaban disponibles. Menos del 10 por ciento de las personas en los centros correccionales de Maine recibieron vacunas contra la gripe en 2011, lo que contribuyó a los brotes.
Las personas en las cárceles y prisiones también pueden no ser capaces de lavarse las manos regularmente, lo que puede promover la propagación de enfermedades. El desinfectante de manos, que contiene alcohol, generalmente se considera contrabando.
Los brotes de COVID-19 en las cárceles y prisiones y sus alrededores no solo tienen impactos en la salud de las personas dentro del sistema de justicia. Si los funcionarios de salud pública recomiendan que los tribunales no se reúnan durante los brotes, las personas podrían ser retenidas por más tiempo del necesario. Podría ser difícil para las personas en libertad condicional reunirse con supervisores o cumplir con los requisitos de supervisión comunitaria si hay restricciones en el movimiento en un área. “También puede significar que habría menos programación y movimiento dentro de una instalación. Probablemente, en algún momento, las visitas se cerrarían”, dice Winkelman. “Eso puede aumentar el aislamiento y la ansiedad durante un período de encarcelamiento.”
Las comunidades vulnerables, como las personas recluidas en prisiones y cárceles, suelen estar en mayor riesgo durante las emergencias de salud pública: tienen menos protecciones contra un brote y pueden enfrentar consecuencias más significativas de cualquier interrupción en la vida diaria. Pero proteger a las comunidades de las enfermedades infecciosas significa proteger a todos, incluso a aquellos que no son tan capaces de protegerse a sí mismos. “La atención médica carcelaria y carcelaria es la salud pública. Es salud comunitaria”, dice Winkelman.
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