SpaceX lanza el último vuelo de su cápsula de carga Original Dragon
NASA/Kim Shiflett
Anoche, SpaceX lanzó con éxito su cohete Falcon 9 en la 20a misión de carga de la compañía a la Estación Espacial Internacional, enviando más de 4.500 libras de suministros y experimentos científicos a los tres miembros de la tripulación que vivían en órbita. Después del despegue, SpaceX aterrizó su Falcon 9 en una plataforma de aterrizaje en Florida, el 50o aterrizaje total de cohetes para la compañía.
Si bien fue un lanzamiento bastante rutinario para la compañía, también fue significativo: la misión de reabastecimiento final para la NASA bajo el contrato original de SpaceX con la agencia espacial. Sin embargo, eso no significa que SpaceX termine lanzando suministros a la ISS. En 2016, la NASA adjudicó a SpaceX un segundo contrato para continuar lanzando misiones de carga a la estación hasta 2024. Y una vez que comience esta nueva ronda de lanzamientos, el hardware de SpaceX también obtendrá una actualización. La compañía ha utilizado durante mucho tiempo su cápsula de carga Dragon 1 para llevar todos los suministros a la ISS, pero ahora, SpaceX comenzará a utilizar su nueva cápsula Dragon 2.
Esta nueva cápsula Dragon es muy similar a la que SpaceX utilizará para enviar a la gente a la estación espacial a finales de este año. Es un poco más grande que su predecesor, capaz de llevar un 20 por ciento más de volumen que antes, y se puede reutilizar hasta cinco veces en el espacio. Cada nave espacial Dragon 1 solo se podía utilizar hasta tres veces. Además, tiene bastantes mejoras, incluyendo un sistema de paracaídas completamente nuevo. “Aprendimos mucho en la nave espacial Dragon 1”, dijo Hans Koenigsmann, vicepresidente de fiabilidad de construcción y vuelo en SpaceX, durante una conferencia de prensa antes del lanzamiento. “Ponemos todas las lecciones aprendidas básicamente en Dragon 2 tanto como pudimos”.
Tal vez la mayor novedad de Dragon 2 es que será capaz de atracar por su cuenta con la Estación Espacial Internacional. Todas las cápsulas de carga Dragon anteriores tenían que tener algo de ayuda para llegar a la ISS. Cada vehículo se acercó a la estación y un astronauta a bordo tuvo que capturar la cápsula con un brazo robótico. El brazo acercaría al Dragón a la ISS y lo uniría a un puerto de acoplamiento. Pero a partir de ahora, tanto la tripulación como las versiones de carga de Dragon podrán acercarse a la estación y atracar por sí mismas, liberando tiempo para los astronautas a bordo de la ISS.
Se espera que SpaceX vuele esta nueva cápsula De carga Dragon en algún momento del otoño. Mientras tanto, el último Dragon 1 lanzado anoche está orbitando la Tierra y se reunirá con la Estación Espacial Internacional a primera hora de la mañana del lunes. Cuando se conecta a la ISS, traerá varios suministros y experimentos, incluyendo un sistema para estudiar órganos en microchips. Dragon también trae una nueva plataforma europea que se adjuntará en el exterior de la ISS, lo que permite a las instituciones de investigación y a las empresas adjuntar sus propias cargas útiles en el exterior de la estación.
Este Dragón permanecerá unido a la ISS durante aproximadamente un mes, antes de regresar a la Tierra. Cuando se vaya, se cargará con 4.000 libras de carga para ser devuelto al suelo. Después de que el vehículo salpique en el océano, la era de Dragon 1 habrá terminado. “Dragon 1 tuvo una gran carrera y estamos muy orgullosos de cómo contribuyó a la importante ciencia a bordo de la ISS”, dijo Koenigsmann. De hecho, el Dragón de SpaceX hizo historia en 2012, al convertirse en el primer vehículo privado en conectar la ISS nunca.
“Estamos agradecidos por la NASA por el apoyo continuo, y esperamos con ansias el éxito continuo de Dragon”, dijo Koenigsmann.
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