La NASA pasó una década y casi 1.000 millones de dólares para una sola torre de lanzamiento

Un nuevo informe publicado el martes por el inspector general de la NASA analiza el desarrollo de una torre de lanzamiento móvil para el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la agencia.

El análisis encuentra que el costo total de construir y modificar la estructura, conocido como Mobile Launcher-1, es “al menos” $927 millones. Esto incluye el costo de desarrollo original de $234 millones para construir la torre para apoyar el cohete Ares I.

Después de que este cohete fue cancelado en 2010, la NASA gastó $693 millones adicionales para rediseñar y modificar la estructura del cohete SLS. En particular, la estimación original de la NASA para modificar la torre de lanzamiento fue de sólo 54 millones de dólares, según el informe del inspector general Paul Martin.

Mobile Launcher-1 es compatible con el cohete SLS de 355 pies de altura, proporciona acceso a la nave espacial Orion y proporciona energía, comunicaciones, refrigerante y combustible al cohete.

Entonces, ¿por qué costó tanto modificar el lanzador móvil? El informe culpa en gran medida a un contrato de costo más con una empresa llamada Vencore, que proporcionó diseños para equipos de apoyo en tierra. El contrato de la compañía comenzó en marzo de 2011, y la NASA optó por no ejercer la opción del año de contrato final de Vencore en 2017 debido al rendimiento general de la compañía.

NASA no sin culpa

Pero la agencia espacial no es inculpada.

“La NASA exacerbó estos problemas al aceptar diseños no probados y no probados de Vencore con el fin de avanzar en los contratos de construcción y fabricación”, afirma el informe. “El personal de la Agencia declaró que a veces sabían que los diseños de los subsistemas no estaban completos o necesitaban más pruebas, pero los avanzó porque el cronograma del proyecto lo requería para que las actividades de fabricación y construcción pudieran continuar”.

En última instancia, al aceptar estos diseños inacabados, la NASA experimentó retrasos significativos y costosas reelaboraciones para el proyecto Mobile Launcher-1, lo que a su vez creó más retrasos y sobrecostos.

Además, la NASA no utilizó mecanismos contractuales para castigar a Vencore por su bajo rendimiento. Según el inspector general, los empleados del Centro Espacial Kennedy que calificaron el desempeño de Vencore “declararon que a pesar de que el trabajo de diseño estaba por encima del presupuesto y detrás del cronograma creían que el contratista tenía un buen desempeño debido a los obstáculos que tenían que superar. Como resultado, Vencore recibió calificaciones “excelentes”, “muy buenas” o “buenas” a pesar de que el proyecto ML-1 está significativamente por encima del presupuesto y retrasado”.

Los funcionarios de la NASA hicieron algo similar por los honorarios de adjudicación con el contrato para la etapa central del cohete SLS y su contratista principal Boeing. Los críticos han dicho que el cohete es un proyecto de trabajo para la agencia espacial diseñado para maximizar los trabajos en lugar de una mayor exploración. El nuevo informe tiende a apoyar tales críticas a un cohete originalmente planeado para lanzarse en 2017, pero es poco probable que vuele antes de finales de 2021 como muy pronto.

Ahora la NASA está trabajando en un segundo lanzador móvil para acomodar la versión más grande, Bloque 1B del cohete SLS. Bechtel ganó este contrato para diseñar y construir el segundo lanzador móvil más grande por $383 millones en marzo de 2023. Esto sería por aproximadamente un tercio del costo del primer lanzador móvil en la mitad del tiempo. El rendimiento pasado sugeriría que esto es poco probable.