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Coronavirus muestra que todavía no hay tal cosa como un coche autónomo totalmente libre de humanos

Mar 20, 2020 1:25 AM ET

Foto por Andrej Sokolow/picture alliance via Getty Images

La decisión de la mayoría de las empresas de suspender las pruebas AV durante el brote está causando turbulencias entre los conductores de respaldo humanos

Se suponía que los vehículos autónomos harían obsoletos a los conductores humanos. Pero la pandemia del coronavirus está exponiendo cómo una tecnología diseñada para ser libre de humanos todavía depende de una gran fuerza de trabajo de trabajadores en trámite en casi todos los niveles.

El Verge se puso en contacto con 10 desarrolladores de vehículos autónomos para averiguar qué estaban haciendo en respuesta al brote de coronavirus. Casi todos ellos dijeron que estarían castigando sus flotas durante al menos varias semanas mientras monitorean la propagación del virus.

Pero el destino de los conductores de respaldo humanos que viajan en los vehículos es menos seguro. La gran mayoría de los conductores de seguridad no son empleados por las empresas que construyen y prueban coches autónomos. En su lugar, estas empresas confían en las agencias de personal para cubrir esos roles, poniendo cierto espacio legal entre las empresas y sus conductores. Siete de las compañías le dijeron a The Verge que continuarían pagando a los conductores mientras se suspendían las pruebas. Pero algunos conductores dicen que están preocupados por la seguridad a largo plazo de sus puestos de trabajo, a pesar de trabajar con tecnología que finalmente tiene como objetivo ponerlos fuera de un trabajo.

“Somos gente de clase trabajadora, ¿qué se supone que debemos hacer?”, dijo un conductor que ha trabajado para tres compañías de autos autónomos diferentes en los últimos años. “¿Crees que estaríamos trabajando por menos de $50,000 al año si no tuviéramos que hacerlo?”

El factor decisivo para las empresas que realizaban pruebas en el área de la bahía, cuando se trataba de cerrar, fue la orden de “refugio en el lugar” de San Francisco que prohíbe el transporte no esencial. Pero incluso aquellos que prueban sus vehículos en otras ciudades han dicho que detendrán sus operaciones al menos durante las próximas semanas. Es un claro recordatorio de que incluso aquellas empresas que tienen como objetivo desarrollar sistemas de conducción libres de humanos siguen siendo vulnerables a una pandemia, porque sus sistemas dependen de los trabajadores humanos, desde los conductores de respaldo hasta los operadores remotos, en casi todos los niveles.

El cierre temporal no afectará el proceso de desarrollo de los coches autónomos, especialmente porque la mayoría de las empresas son capaces de continuar las pruebas en simulación, dijo Sam Abuelsamid, analista principal de Navigant Research. El impacto real revendrá en los cientos de trabajadores humanos que permiten que los coches se prueben públicamente todos los días. “Es probable que esto dure más de unas semanas y, al igual que muchos otros trabajadores de los negocios de alimentos, comercios minoristas y otros negocios que van a estar perjudicando”, dijo Abuelsamid.

Aquí es cómo cada empresa está respondiendo al virus:

Waymo

El martes, Waymo dijo que estaría haciendo una pausa en su servicio de robotaxi en Arizona, que atiende a alrededor de 1,500 clientes en los suburbios fuera de Phoenix. La filial de Alphabet también dijo que detendría las pruebas con los conductores de seguridad humana en Mountain View, California.

Sus vehículos totalmente sin conductor, que operan dentro de un área de servicio de 500 millas cuadradas, continuarán recogiendo y abandonando algunos pasajeros. Y todavía se espera que los despachadores que monitorean esos vehículos desde una instalación remota entren en funcionamiento, aunque un portavoz de Waymo dijo a The Information que sus estaciones de trabajo estarán separadas para tener en cuenta el distanciamiento social. Waymo también continuará probando sus camiones autónomos y operando su servicio de entrega piloto, Waymo Via, en el área de Phoenix.

Se alienta a los empleados de tiempo completo de Waymo a trabajar desde casa, excepto aquellos cuyos trabajos se consideran “críticos para el negocio”. La mayoría de los conductores de seguridad de la compañía, empleados por la empresa francesa de transporte público Transdev, también están siendo informados de que se queden en casa. Transdev dijo que se les seguirá pagando hasta dos semanas durante el cierre, según un correo electrónico obtenido por The Verge. Algunos conductores todavía están haciendo sus rutas en Arizona, que no ha emitido una regla de “refugio en su lugar”. Y cualquier persona que se sienta mal es recomendable que se quede en casa y recoja el tiempo de enfermedad pagado.

Como The Verge ha informado anteriormente, la tensión es alta entre Waymo y sus conductores de seguridad de terceros desde que la compañía firmó un contrato con Transdev el año pasado. El tiempo de vacaciones se redujo, el seguro de salud no mejoró, y los problemas de seguridad en el lugar de trabajo no fueron abordados, según media docena de trabajadores que hablaron con The Verge para una historia el mes pasado. Y la semana pasada, los conductores dijeron que estaban cada vez más nerviosos por recoger pasajeros en medio de la creciente pandemia de coronavirus, y que el brote está exponiendo las divisiones entre los conductores y los empleados a tiempo completo en el spin-off de Google.

“Estoy preocupado”, dijo un conductor. “Cualquier persona que preste servicios a una de las empresas más ricas y valiosas del mundo no debería tener que pensar en esas cosas”.

Crucero

Cruise tiene la mayor flota de coches autónomos en el área de la bahía: 233 vehículos registrados en el DMV estatal. La filial mayoritaria de General Motors dijo el martes que cerraría su operación de pruebas durante tres semanas en respuesta al brote. Los conductores de seguridad, que son empleados por una empresa de personal llamada Aerotek, serían totalmente pagados durante el cierre, dijo un portavoz.

Crucero

@Cruise

 

De acuerdo con la orientación de los funcionarios de salud pública, hemos suspendido las operaciones y cerrado todas las instalaciones de San Francisco con un plan para reabrir en 3 semanas. Los operadores de pruebas AV recibirán un pago completo por los días que hubieran trabajado durante este período. –ArdenMHoffman1, Director de Personas

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A diferencia de Waymo, Cruise no está disponible para el público, aunque lleva a cabo un piloto de viaje para los empleados de Cruise. Se está aconsejando a los trabajadores de tiempo completo que trabajen desde casa.

Zoox

Zoox, una startup autoconductora valorada en 3.200 millones de dólares, dijo que está deteniendo sus pruebas en San Francisco y Las Vegas hasta el 7 de abril.

Inicialmente, algunos de los conductores de la compañía, que trabajan para una empresa de personal llamada Experis, tenían la impresión de que estarían sin trabajo durante ese período, según los chats vistos por The Verge. Un conductor dijo que se comunicó con su representante de Experis sobre el cierre y recibió un enlace a la información sobre el seguro de desempleo en respuesta.

Pero después de ser contactado para comentarios por The Verge, Zoox afirma que hubo un error de comunicación y que todos los controladores de copia de seguridad serán pagados durante el cierre de tres semanas. Un portavoz negó que los conductores dijeran originalmente que no se les pagaría.

“Como siempre, la seguridad y la salud de nuestro equipo y de la comunidad son primordiales. Por lo tanto, de acuerdo con la Orden de Salud Pública, hemos suspendido todas las operaciones de vehículos en San Francisco y Las Vegas, hasta el 7 de abril”, dijo un portavoz en un comunicado. “Nuestros conductores seguirán siendo pagados durante este tiempo. Junto con todos los demás, seguiremos evaluando esta difícil situación a medida que evolucione”.

Argo

Argo, la startup autoconductora respaldada por Ford y Volkswagen, realiza la mayoría de sus pruebas en Pittsburgh, Miami, Detroit y Washington, DC. La compañía dijo que detendría las pruebas en carretera en todas las ubicaciones, aunque se negó a decir por cuánto tiempo.

“Argo AI da la máxima prioridad a garantizar que nuestros empleados y contratistas tengan un entorno de trabajo seguro y saludable”, dijo un portavoz. “Aunque no hemos experimentado un impacto significativo debido al coronavirus, hemos tomado medidas para permitir el trabajo desde casa, incluida la pausa de las operaciones de pruebas de vehículos, en todas nuestras ubicaciones. Seguimos monitoreando la situación y ajustaremos los planes en consecuencia”.

Argo inicialmente se negó a decir si sus controladores de respaldo serían pagados durante el apagado, pero cuando fue presionado por The Verge, el portavoz dijo: “Nuestros operadores de seguridad se van en licencia pagada, a partir de mañana, y continuaremos monitoreando la situación y ajustando en consecuencia”.

El resto

  • Baidu,el gigante tecnológico chino, dijo que cesaría sus operaciones en Santa Clara, California hasta el 7 de abril y continuaría pagando a sus conductores de seguridad durante ese tiempo.
  • Mobileye, una división de Intel, lleva a cabo la mayoría de sus pruebas en Israel, que está en un bloqueo casi total en respuesta al virus. Aún así, la compañía dice que no tiene planes de pausar sus pruebas AV en este momento. “Nuestras pruebas están en Israel y todo el trabajo continúa como de costumbre, nada se suspende”, dijo el portavoz. “La mayoría de la fuerza de trabajo está trabajando desde casa y va muy bien”.
  • Nuro,la compañía que trabaja en vehículos de reparto totalmente sin conductor en Texas y Arizona, dijo que suspendería todas sus operaciones. Un portavoz no respondió inmediatamente a una pregunta sobre si sus conductores de seguridad seguirían siendo pagados.
  • Pony.ai,una startup con operaciones en California y China, dijo que ha detenido su piloto de robotaxi en Irvine, California, durante tres semanas, así como su piloto de cercanías AV en Fremont. “Durante el período de suspensión, todos nuestros operadores de vehículos todavía están siendo pagados”, dijo un portavoz.
  • Ni Apple,que tiene 66 vehículos matriculados en California, ni Lyft,que cuenta con un servicio piloto de robotaxi con Aptiv en Las Vegas, respondieron a preguntas sobre sus pruebas de autoducción.

Lo que pase más allá de estas próximas semanas es una suposición de cualquiera. Abuelsamid dijo que el reciente anuncio de que Waymo había recaudado más de 2.000 millones de dólares en efectivo externo probablemente será la última noticia importante de financiación durante un tiempo, dada la incertidumbre económica que rodea al coronavirus.

“Las startups aV estarán sufriendo, pero más por la falta de ingresos y oportunidades de financiación en el futuro”, dijo. “Incluso algunas de las empresas av/ más grandes como Zoox podrían tener un problema. Actualmente están tratando de levantar una nueva ronda y sospecho que va a ser muy difícil”.

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Andrew J. Hawkins
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