Las reglas de aislamiento relajante no ayudarán a la economía, dicen los economistas
Foto por Spencer Platt/Getty Images
A medida que la pandemia COVID-19 se extiende hasta su segundo mes y no muestra signos de desaceleración, el presidente Donald Trump ha presionado para relajar las restricciones a los viajes y el movimiento que son, en este momento, la mejor esperanza para controlar la enfermedad. “Tenemos que hacer que nuestro país vuelva a trabajar”, dijo Trump en un ayuntamiento al mediodía del martes. “Esta cura es peor que el problema. Muchas personas —en mi opinión, más personas— van a morir si permitimos que esto continúe. Nuestra gente tiene que volver al trabajo”. Nombró el Domingo de Pascua, el 12 de abril, como una posible fecha de finalización de las restricciones, ya que “habrás lleno iglesias por todo nuestro país”.
Pero hay un problema con tratar de reiniciar la economía relajando las restricciones de contención: los economistas dicen que no funcionará.
La economía no puede recuperarse hasta que la pandemia esté bajo control, dice Maurice Obstfeld, profesor de la Universidad de California, Berkeley y ex economista jefe del Fondo Monetario Internacional. “Antes de reiniciar la actividad económica, tenemos que estabilizar el nivel de infecciones”, dice Obstfeld A The Verge. Si nos movemos demasiado pronto, le preocupa que veamos un nuevo aumento de las infecciones, “causando aún más daño a la economía que si nos enfrentamos a la crisis de salud con decisión ahora”.
En los últimos días, los medios conservadores han promovido cada vez más la idea de que las restricciones de contención están haciendo más daño que bien. En una entrevista de Fox News el lunes, el teniente gobernador de Texas Dan Patrick parecía pedir una amplia derogación de restricciones, independientemente del costo humano. “Mi mensaje es, volvamos al trabajo”, le dijo Patrick a Tucker Carlson. “Volvamos a vivir. Seamos inteligentes al respecto. Y aquellos de nosotros que tenemos más de 70 años , nos cuidaremos de nosotros mismos. Pero no sacrifiquen el país”.
El ex presentador de Fox Glenn Beck lo puso en términos aún más estrellados. “Preferiría que mis hijos se quedaran en casa y todos los que somos mayores de 50 años entramos”, dijo Beck a su audiencia el martes por la noche. “Incluso si todos nos enfermamos, prefiero morir que matar al país”.
Como lo enmarcan esos artículos, el reciente colapso económico es causado por restricciones de salud pública en lugar del propio coronavirus, y aflojar esas restricciones podría disminuir potencialmente el daño. Pero los economistas que estudian la recesión ven un retorno a la actividad normal como probable que cause aún más daño económico.
Dado el crecimiento exponencial de la enfermedad, el economista de la Universidad de Michigan Justin Wolfers dice que es más barato detener la propagación hoy de lo que será mañana. “La opción pertinente es si tomar medidas dramáticas hoy cuando el número de casos se mide en decenas de miles”, dice, “o si tomar acciones aún más dramáticas en el futuro cuando el número de casos se mide en cientos de miles , o en millones.”
El número de casos confirmados en Estados Unidos está aumentando en aproximadamente un 38 por ciento cada día, a su paso para llegar a los cientos de miles de personas al final de la semana, según datos recopilados por la Universidad Johns Hopkins. Las muertes han aumentado a un ritmo más lento, alrededor del 23 por ciento por día, lo que sugiere que parte del aumento en caso de que el recuento de casos sea el resultado de pruebas aceleradas. Aun así, cualquier relajación del distanciamiento social probablemente haría que esas cifras aumentaran, con consecuencias devastadoras tanto para la salud pública como para la actividad económica.
Como resultado, incluso los economistas escépticos están recomendando una respuesta medida en lugar de un retorno al statu quo. El economista de Harvard James Stock, que es miembro de la Oficina Nacional de Investigaciones Económicas, dijo que creía que la respuesta de salud pública había restado importancia a la crisis económica en curso.
“Creo que el encuadre correcto es, ¿cómo podemos reducir más eficientemente la propagación del virus al tiempo que permitimos cierta actividad económica”, dijo Stock a The Verge. Aun así, se requieren más pruebas antes de que se puedan poner en marcha medidas significativas de recuperación. “Las pruebas aleatorias de la población son muy necesarias para entender la prevalencia y la tasa asintomática”.
Países como Corea del Sur han podido controlar el brote probando a la población en general —si las personas tenían síntomas o no— y luego aislándose a quienes dieron positivo. Pero Estados Unidos todavía se enfrenta a una enorme escasez de kits de prueba, lo que significa que los médicos ni siquiera pueden probar a todos los pacientes con síntomas. Sin más pruebas, será difícil controlar quién está en riesgo de transmitir la enfermedad, y difícil relajar las restricciones sin impulsar las infecciones.
No está claro cómo piensa proceder la Casa Blanca. En una conferencia de prensa el martes a las 5:30PM ET, el presidente continuó haciendo referencia al objetivo de Pascua, pero parecía reducir las expectativas para poner fin al distanciamiento social. “Tengo la esperanza de que los estadounidenses trabajen de nuevo para ese hermoso día de Pascua”, dijo Trump, “pero tenga la seguridad de que cada decisión que tomemos se basará en la salud, la seguridad y el bienestar de los estadounidenses”.
Mientras tanto, los expertos dicen que la crisis económica será difícil de separar del problema de la salud pública. “Mi preocupación es que en este momento, tenemos lo peor de ambos mundos: una economía estancada y una respuesta ineficaz de salud pública a la pandemia”, dice Obstfeld. La respuesta no es simplemente pretender que podemos volver a los negocios como de costumbre.
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