¿Qué sucede cuando el calor extremo choca con una pandemia?
Foto por Avijit Ghosh/SOPA Images/LightRocket via Getty Images
La pandemia COVID-19 está a punto de colisionar con otra amenaza para la salud pública: el calor extremo, que mata a más personas en los Estados Unidos cada año que cualquier otro evento relacionado con el clima. Los funcionarios de salud pública generalmente recomiendan que las personas sin aire acondicionado se dirijan a lugares como centros comerciales y bibliotecas donde puedan refrescarse, pero esa no es una opción para muchas personas que se refugian en casa.
El problema podría comenzar pronto a afectar a la India, donde las temperaturas comienzan a subir en abril y han alcanzado hasta 45 grados Celsius (113 grados Fahrenheit). Se ha ordenado a los 1.300 millones de habitantes de la India que permanezcan en el interior hasta el 14 de abril para detener la propagación de enfermedades, y sólo alrededor del 5 por ciento de la población tiene aire acondicionado.
Las enfermedades relacionadas con el calor pueden comenzar con síntomas leves como dolor de cabeza y calambres musculares, y pueden progresar a confusión, mareos, vómitos y pérdida del conocimiento. Una vez que el cuerpo llega a un punto en el que ya no puede enfriarse sudando, el golpe de calor puede conducir a la insuficiencia orgánica y eventualmente la muerte. Los que corren más riesgo son a menudo los pobres y los ancianos, grupos que son igualmente afectados por el nuevo coronavirus. Las muertes relacionadas con el calor se pueden prevenir mediante el control de personas que podrían estar aisladas en interiores y proporcionándoles lugares públicos para que se deshagan y se enfríen. Pero esas estrategias contradicen los esfuerzos para detener la propagación de COVID-19, que en su mayoría se centran en mantener a las personas separadas.
“Estamos entre una roca y un lugar difícil si se convirtiera en una ola de calor durante el tiempo en que estamos promulgando medidas físicas de distanciamiento”, dice David Eisenman, profesor del departamento de ciencias de la salud comunitaria de la Universidad de California en Los Angeles.
En los países en desarrollo, la migración a las ciudades desde las zonas rurales ha planteado nuevos problemas a la hora de prevenir las muertes por calor. Las casas construidas tradicionalmente en áreas menos densamente llenas a menudo incluían diseños que mantenían la estructura fresca, como patios interiores y ventanas alineadas para permitir el paso de vientos predominantes. Pero los recién llegados más pobres a las ciudades se han metido en asentamientos informales donde las casas pueden ser poco más que paredes de ladrillo o metal con un techo de metal corrugado. “Eso es literalmente un horno”, dice Kurt Shickman, director ejecutivo de la Alianza Global de Ciudades Frías, que se asocia con los gobiernos para planificar ciudades más resistentes al calor. Se estima que el 40 por ciento de la expansión urbana mundial tiene lugar en barrios marginales, y se espera que más de dos tercios de la población mundial viva en ciudades para 2050, según el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo.
“El problema es mucho peor en el mundo en desarrollo, pero no debemos tomar eso y decir que estamos fuera del bosque aquí [en los Estados Unidos]”, dice Shickman. Estados Unidos ve más de 600 muertes relacionadas con el calor cada año. Las olas de calor, cada vez más frecuentes e intensas debido al cambio climático, también tuvieron un gran impacto en Europa el año pasado, matando a casi 1.500 en Francia en junio y julio pasados en junio y julio.
“[El calor extremo] es aún más un problema apremiante con la pandemia que antes, y esta necesidad de quedarse en casa sólo está sacando a la luz los problemas que ya existían”, dice Sonal Jessel, coordinadora de políticas y defensa de la organización sin fines de lucro we ACT Justicia Ambiental. A pesar de que la ciudad de Nueva York acaba de entrar en primavera, Jessel ya está luchando para encontrar estrategias para mantener a la gente segura en caso de que las temperaturas más calientes lleguen a principios de este año.
Las temperaturas pueden ser varios grados más altas en ciudades como Nueva York en comparación con las áreas circundantes, porque todo el asfalto y el hormigón absorben y atrapan el calor. Puede ser aún más caliente en los barrios industriales con menos árboles y parques, lo que significa que algunas comunidades son más vulnerables que otras. Casi la mitad de todas las personas que perdieron la vida por el calor en la ciudad de Nueva York entre 2000 y 2012 eran afroamericanas, aunque están a poco menos del 25 por ciento de la población de la ciudad.
“Ahora que todos estamos instruidos a nivel mundial para no reunirnos cerca, realmente va a pedir creatividad y un rápido pivote entre los sistemas de salud pública de todo el mundo”, dice Kim Knowlton, un científico senior del Consejo Nacional de Defensa de Recursos, quien ha trabajado con la organización de Jessel en Nueva York y otros grupos en la India para prevenir enfermedades relacionadas con el calor y la muerte. Ella y otros expertos en salud pública están empezando a juntar sus cabezas para averiguar cómo pueden necesitar abordar dos crisis —las olas de calor que se producen y la pandemia en curso— en conjunto. Pero aún no tienen respuestas.
Las ciudades podrían tener que averiguar cómo crear lugares accesibles al público donde las personas puedan enfriarse mientras que también mantienen suficiente espacio físico entre sí para evitar la propagación de COVID-19, dice Eisenman en UCLA. “Parece una cosa muy difícil de lograr”, dice.
Si vencer el calor por ir a un lugar público está fuera de la cuestión, entonces se necesita hacer más para ayudar a la gente a refrescarse en casa, dice Jessel. Eso significa llevar aire acondicionado a más hogares, y ayudar a las personas a pagar sus facturas de servicios públicos para que no tengan que elegir entre ejecutar su aire acondicionado y pagar por otras necesidades. Con muchas personas que pierden su trabajo durante la pandemia, hacer que el aire acondicionado sea asequible es aún más apremiante. La organización de Jessel está abogando por más fondos para el Programa de Asistencia de Energía para Hogares de Bajos Ingresos, un programa financiado por el gobierno federal que proporciona asistencia con las facturas de energía del hogar. Más allá de eso, Jessel y otros defensores están presionando por maneras de modernizar los hogares para mantenerlos más frescos. Instalar un mejor aislamiento, pintar techos blancos para reflejar el sol, y plantar jardines en la azotea puede mantener las casas y los edificios frescos.
Las temperaturas en partes de California, donde hay un orden de refugio en el lugar en todo el estado, van a elevarse por encima de 80 grados Fahrenheit (alrededor de 27 grados Celsius) la próxima semana. Aunque Eisenman no cree que esas cifras empiecen a representar una amenaza todavía, advierte que los primeros días realmente calurosos de la temporada pueden ser particularmente peligrosos porque la gente todavía se está adaptando al cambio de temperatura. Y mientras que California y Nueva York son puntos críticos actuales para COVID-19 en los Estados Unidos, le preocupa que otros estados con menos casos de coronavirus ahora, pero climas más calurosos, como Arizona, puedan ver su número de casos más cerca del comienzo del verano. Ese escenario potencial podría ser mortal, razón por la cual Eisenman y otros están animando a los grupos a tomar medidas tempranas para abordar la combinación de amenazas, antes de que el número de casos y las temperaturas comiencen a aumentar.
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