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Virgin Orbit planea producir en masa un nuevo dispositivo de respiración médica para ayudar a combatir la pandemia de coronavirus

Apr 1, 2020 12:58 AM ET

La compañía aeroespacial de Richard Branson, Virgin Orbit, que se centra principalmente en el desarrollo de cohetes para lanzar pequeños satélites al espacio, está cambiando de marcha durante la pandemia del coronavirus y ha creado un nuevo dispositivo médico para ayudar a los trabajadores de la salud a tratar pacientes con COVID-19. La compañía espera producir en masa el nuevo dispositivo después de recibir las aprobaciones necesarias de la FDA.

El dispositivo que Virgin Orbit ha creado es uno que puede ayudar a las personas a obtener oxígeno muy necesario cuando les falta el aliento. La máquina bombea automáticamente lo que se conoce como bolsas ambulatorias, que los socorristas aprietan manualmente para bombear aire a los pulmones del paciente. La idea es que estas máquinas bombeen las bolsas por sí solas para los pacientes que necesitan oxígeno pero no necesitan ser conectados a un respirador. Eso liberará ventiladores para las personas que más los necesitan, así como liberar el tiempo de los respondedores y trabajadores de la salud para tratar a los pacientes que están en necesidad crítica.

La idea del dispositivo surgió después de que los empleados de Virgin Orbit comenzaran a buscar maneras de ayudar con la respuesta COVID-19. “[Nosotros] dijimos, no somos médicos, y no somos fabricantes de dispositivos médicos; ese no es el trasfondo del que venimos, y tenemos un enorme respeto por esas personas”, dice Will Pomerantz, vicepresidente de proyectos especiales de Virgin Orbit, The Verge. “Pero por otro lado, tenemos un montón de ingenieros; tenemos una gran fábrica; y tenemos una gran tienda de máquinas de fabricación. Debe haber algo que podamos intentar”.

La compañía se puso en contacto con el gobernador de California Gavin Newsom, quien puso al equipo en contacto con la Autoridad de Servicios Médicos de Emergencia de California. La organización entregó Virgin Orbit al Bridge Ventilator Consortium, que incluye investigadores de la Universidad de California, Irvine y la Universidad de Texas, Austin. Proporcionaron orientación sobre qué tipos de dispositivos beneficiarían más a la comunidad médica en este momento. Después de consultar con ellos, los empleados de Virgin Orbit comenzaron a ponerse en casa en ideas para dispositivos que se podían hacer de la forma más sencilla posible, lo más rápido posible y lo más barato posible para llenar las lagunas en el sistema de atención médica. Finalmente se les ocurrió esta bomba automática y comenzaron a construirla con materiales y herramientas ya ubicadas en la fábrica de la compañía en Long Beach, California.

“En gran medida comenzamos desde cero en el dispositivo simple que va y aprieta esa bolsa en un patrón confiable”, dice Pomerantz. El dispositivo proporciona una función similar a una creada por el MIT, pero Pomerantz dice que la máquina Virgin Orbit es en gran parte original de la compañía.

Virgin Orbit todavía está abierto a los negocios en California, ya que ha sido considerado un negocio esencial por el estado, debido a los contratos de la compañía con la NASA y el Departamento de Defensa. En tiempos normales, la compañía se centra principalmente en el desarrollo de su nuevo cohete, llamado LauncherOne, que está diseñado para lanzar satélites del tamaño de las máquinas de lavado en órbita. LauncherOne está destinado a despegar desde debajo del ala de un avión gigante 747 que Virgin Orbit posee llamado Cosmic Girl. El cohete aún no ha volado, pero Virgin Orbit tiene como objetivo llevar a cabo el primer lanzamiento de prueba este año (aunque sin duda habrá impactos en el calendario debido a la pandemia).

Mientras que los empleados de la compañía todavía están trabajando en el lugar para preparar LauncherOne para su debut, otros empleados también comenzarán a producir en masa el nuevo dispositivo médico una vez que Virgin Orbit obtenga autorización de la FDA. Virgin Orbit dice que tiene un talentoso equipo de ingenieros mecánicos y de software trabajando en el dispositivo. “Un buen bono fue que definimos a algunos miembros de nuestro personal que en paradas anteriores en su carrera trabajaban en dispositivos médicos”, dice Pomerantz. “Y por lo tanto estaban un poco más familiarizados con algunas de las terminologías, y algunas de las diferentes especificaciones que la industria estaba mirando”.

Virgin Orbit no es la única compañía que pivota hacia dispositivos médicos en este momento. Empresas como Dyson, Tesla, General Motors, Ford y más se han comprometido con herramientas críticas de producción masiva como los ventiladores mientras los pacientes abruman a los hospitales en todo Estados Unidos. El plan para Virgin Orbit es fabricar los dispositivos mientras sean necesarios para la pandemia, pero la compañía no tiene ambiciones a largo plazo de entrar en el negocio de dispositivos médicos. “Queremos llevar estas cosas a los hospitales lo más rápido posible, superar esta crisis y luego seguir construyendo cohetes”, dice Pomerantz.

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Loren Grush
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Tags:  Spanish, United States, Wire