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Así es como Apple y Google rastrearán el coronavirus con Bluetooth

Apr 16, 2020 12:21 AM ET

¿Es Bluetooth lo suficientemente bueno para rastrear el nuevo coronavirus?

Apple y Google han anunciado un sistema de rastreo decontactos muy ambicioso , y potencialmente controvertido, diseñado para ayudar a los usuarios a evitar la propagación del nuevo coronavirus al averiguar quién ha tenido contacto con pacientes infectados.

Si bien los detalles del sistema siguen siendo escasos, dado lo temprano que es el desarrollo del proyecto, ni siquiera Apple y Google han descubierto todo aquí todavía, sabemos algunas cosas, incluyendo que las empresas están planeando utilizar la tecnología de radio Bluetooth Low Energy (Bluetooth LE) como el núcleo del sistema.

Como su nombre indica, Bluetooth LE es una alternativa de baja potencia a la tecnología Bluetooth estándar, con un enfoque en ráfagas más cortas de conectividad que utilizan menos energía que una conexión Bluetooth tradicional, que transmite constantemente. Una buena ilustración de la diferencia está en cómo funcionan los AirPodsde Apple: una conexión Bluetooth LE de ráfaga corta se utiliza para solicitar la conexión inicial y el emparejamiento de los auriculares antes de cambiar a Bluetooth regular para transmitir la música que desea escuchar.

La elección de Bluetooth LE para el sistema de rastreo de contactos es interesante por un par de razones. En la superficie, hay mucho sobre Bluetooth LE que lo hace ideal para este tipo de aplicaciones: es compatible con casi todos los teléfonos inteligentes modernos del mercado, desde el teléfono Android de presupuesto más barato hasta el iPhone más caro o el buque insignia de Samsung. Y es una especificación muy flexible, que funciona con niveles de potencia extremadamente bajos para no afectar la duración de la batería.

Una de las claves aquí es el perfil de proximidad (PXP) de Bluetooth LE, la tecnología principal en la que se basa Bluetooth para la localización y el seguimiento de dispositivos. Al medir cuánta potencia se recibe de una señal de radio Bluetooth (el valor RSSI), podemos estimar qué tan lejos está. Es como los AirPods saben que aparece el diálogo “Te gustaría conectar” en tu teléfono que está cerca y no el teléfono de tu compañero de cuarto al otro lado de la habitación, o cómo los rastreadores de azulejos pueden ayudarte a localizar las llaves que faltan.

También ha habido aplicaciones similares de la tecnología Bluetooth LE en esta línea con productos como iBeacons,transmisores de hardware que pueden rastrear dispositivos locales y activar notificaciones basadas en la ubicación cuando estás cerca. Mientras que los iBeacons se utilizan normalmente para rastrear a los clientes en tiendas minoristas, ofrecer ofertas y servir publicidad, la tecnología básica es en realidad extremadamente similar a Apple y el sistema propuesto por Google.

También destaca los defectos, sin embargo: para volver a nuestra comparación de azulejos, cualquiera que haya utilizado uno de los rastreadores sabe que sólo son buenos para un cierto nivel de precisión. Bluetooth puede ayudarle a encontrar el área aproximada de su objeto perdido, pero discernir la ubicación física exacta no es algo en lo que la tecnología Bluetooth LE sobresale. La interferencia también puede ser un gran problema. Cuantos más obstáculos y obstrucciones entre dispositivos, como mochilas, bolsillos, paredes o ventanas, peor es el seguimiento preciso de algo, ya que esas obstrucciones degradarán la intensidad de la señal de radio utilizada para medir la distancia.

Es por eso que Apple está empezando a utilizar una tecnología totalmente diferente (radio Ultra Wideband, o UWB) en su reciente línea iPhone 11 para la ubicación de corta distancia de otros dispositivos. (También se espera que Apple utilice la tecnología en sus propios rastreadores AirTag para propósitos similares.) El problema es que mientras que otras tecnologías pueden ser más adecuadas para la tarea en cuestión, muy pocos teléfonos tienen radios UWB. Mientras tanto, todo tiene Bluetooth, por lo que es la única opción real para la comunicación local de dispositivo a dispositivo como esta que no depende de una red externa como Wi-Fi, GPS o datos celulares.

Alcanzar ese nivel de precisión y alcance es lo que Apple y Google presumiblemente van a trabajar en las próximas semanas con el fin de que el sistema sea útil. Notificar a todos los que han estado en contacto con alguien que está infectado con el nuevo coronavirus dentro de 100 pies no será información útil, pero sólo alertarle después de que sus teléfonos están a sólo pulgadas de distancia tampoco será útil.

Dicho esto, algunas de las limitaciones de Bluetooth LE cuando se trata de rango en realidad pueden ser ventajosas cuando se trata específicamente de ayudar a advertir sobre la exposición al virus. Dado que el virus no puede viajar a través de las paredes (una de las razones por las que las barreras como el equipo de protección personal son tan cruciales para prevenir la transmisión), el hecho de que Bluetooth funcione mejor en situaciones similares al aire libre significa que, en teoría, será capaz de ayudar a notificar a los usuarios cuando estén en mayor riesgo.

Bluetooth también, al menos en papel, ofrece una mejor solución que los códigos QR, que ya se han utilizado en países como Corea del Sur, ya que Bluetooth funciona a un alcance más lejano que los escáneres ópticos necesarios para la tecnología QR o de código de barras. Dado que el distanciamiento sigue siendo una parte clave de la prevención de la propagación del virus, la tecnología que no requiere que los usuarios se acerquen a los pacientes (o a sus teléfonos) es una ventaja.

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Chaim Gartenberg
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