La perforación en alta mar se ha cavado un agujero más profundo desde Deepwater Horizon

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Diez años después de Deepwater Horizon, la perforación en alta mar se arrastra más lejos de la costa

Desde que el primer pozo petrolero fue construido en el Golfo de México en 14 pies de agua en 1938, los avances tecnológicos hicieron más fácil alejarse de la costa en busca de nuevas reservas de petróleo, a veces sin un plan para los peores escenarios. Justo un año antes de que la plataforma de perforación Deepwater Horizon se convirtiera en el sitio del derrame de petróleo más devastador de la historia de Estados Unidos, logró perforar lo que era el pozo de petróleo y gas más profundo de la historia en ese momento. La plataforma se aburría a través de más de 35,000 pies de suelo oceánico mientras trabajaba en aguas de más de 4,130 pies de profundidad.

Explosiones sacudieron la plataforma en la noche del 20 de abril de 2010, después de que la plataforma semisumergible de aguas ultraprofundas Deepwater Horizon acababa de terminar de perforar otro pozo exploratorio. Los acontecimientos de esa noche mataron a 11 personas, liberaron 200 millones de galones de petróleo que se escupieron en el Golfo en el transcurso de casi tres meses, y dañaron los ecosistemas marinos y las economías costeras durante años.

Desde entonces, las operaciones de perforación en alta mar continuaron arrastrándose más hacia aguas ultraprofundas, donde las profundidades alcanzan los 1.500 metros (alrededor de 5.000 pies) o más. Los equipos de perforación actuales pueden trabajar a profundidades de más del doble de profundidad que Deepwater Horizon. Entre 2000 y 2009, sólo el 15 por ciento de la producción de petróleo de aguas estadounidenses en el Golfo de México provino de operaciones ultraprofundas como Deepwater Horizon. Esa proporción creció a 52 por ciento para 2017, y es probable que no se detenga allí.

La perforación a nuevas profundidades desbloquea reservas de petróleo sin explotar y se ha vuelto más fácil con las nuevas tecnologías. Pero esas oportunidades vienen con mayores peligros y menos margen de error, dicen los expertos The Verge. “La lección de Deepwater Horizon es [que] al mismo tiempo que la tecnología para la extracción estaba progresando muy rápidamente, quiero decir que es bastante increíble en realidad lo que han sido capaces de hacer, la tecnología para la seguridad se retrasó”, dice Donald Boesch, presidente emérito del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland.

Boesch fue nombrado por Barack Obama para la comisión nacional de derrames de petróleo que se reunió para investigar la causa del desastre de Deepwater Horizon. Cree que Estados Unidos está marginalmente mejor preparado ahora que para la explosión en el Golfo de México en 2010, pero hay nuevos escenarios que plantean riesgos aún mayores, especialmente cuando se perfora a profundidades extremas.

Fuerzas poderosas

El Golfo de México produjo un récord de 2 millones de barriles de petróleo al día el año pasado. Sosteniendo esa producción requerirá aún más exploración, perforación y desarrollo en aguas más profundas, Tyler Priest, un historiador del petróleo y la energía en la Universidad de Iowa, dice The Verge. Y la tasa promedio de producción de un pozo petrolero del Golfo de México aumenta con su profundidad.

“Nada genera más flujo de caja libre que un pozo de aguas profundas que fluye”, dice. “Tienes que seguir encontrando más y más petróleo a medida que los campos más antiguos se agotan y se enchufan y abandonan”.

Con mayores oportunidades de ganancias, las apuestas son mayores. Perforar a profundidades más profundas significa trabajar bajo una mayor presión. Ahí está el peso aplastante del agua. Y también hay una mayor presión dentro de los bolsillos de petróleo y gas. No sólo los equipos son capaces de trabajar a mayores profundidades, sino que también son capaces de cavar más profundo de lo que nunca lo han hecho. Cuanto más profundo cavan, más presión y resistencia se enfrentan. La temperatura del petróleo y el gas atrapados es más caliente cuanto más abajo y más cerca del manto de la Tierra también cavan. El equipo debe ser capaz de soportar temperaturas que pueden alcanzar hasta 180 grados centígrados a unos 40.000 pies bajo tierra.

“Estás trabajando contra fuerzas muy poderosas”, le dice Boesch a The Verge. El gas que está atrapado junto con el petróleo bajo el fondo marino “va a querer expandirse muy rápidamente una vez que la presión se vea algo aliviada [por la perforación]”, explica.

La probabilidad de que se reporte un accidente grave, fatalidad, lesión, explosión o incendio crece un 8,5 por ciento con cada 100 pies de profundidad adicional a los que opera una plataforma offshore, un análisis de la producción de petróleo y gas en el Golfo de México de 1996 a 2010 encontrado. Eso es independientemente de la edad o cantidad de combustibles fósiles producidos de la plataforma.

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Los desafíos que plantea la perforación en aguas más profundas también pueden complicar las medidas para hacer frente a cualquier problema que se produzca. “Cuando algo va mal, como lo hizo [con Deepwater Horizon], hace que sea mucho más difícil controlar y limpiar”, dice Sierra Weaver, abogada senior del centro de derecho ambiental sureño sin fines de lucro. “Realmente estábamos llevando a cabo experimentos en el océano muy profundo en términos de cómo perforas, cómo controlas y cómo limpias el aceite”, le dice a The Verge.

Cuando se trata de lo “segura” que es la Costa del Golfo de un evento similar hoy en día, “¿Quién sabe? En realidad, sólo estás tan seguro como hoy”, le dice el sacerdote The Verge. “Todo lo que se necesita es una serie de desgracias.”

In Deep Trouble

En la noche del 20 de abril de 2010, una serie de desgracias comenzaron a desarrollarse después de que la tripulación a bordo de Deepwater Horizon instalara un sello de cemento para el pozo de exploración Macondo a 66 millas de la costa de Luisiana. El sello pretendía contener el petróleo y el gas falló, al igual que dos válvulas que se suponía que evitaban que la inundación de petróleo y gas viajara por la tubería hasta la superficie.

La tripulación entonces malinterpretalas las pruebas de presión que deberían haberles dicho que el pozo no estaba debidamente sellado. Fueron sorprendidos desprevenidos cuando la perforación de barro y gas natural comenzó a fluir fuera de la tubería y en la plataforma. Una vez detectados, trataron de cerrar las válvulas de un “preventor de soplado”, un dispositivo que debería haber detenido la liberación incontrolada de petróleo y gas. Eso también falló. A los ocho minutos de que la tripulación viera la fuga, el gas natural provocó una explosión masiva y los incendios que eventualmente derribarían la plataforma.

Cuando se hundió, la plataforma rompió la tubería que viajaba entre ella y muy por debajo, que se había llenado con barro de perforación para contrarrestar la presión que impulsa el petróleo y el gas hacia arriba desde la Tierra. Sin esa contrapresión, el aceite fluyó desde el pozo hacia el Golfo durante 87 días. Varios intentos de detener la fuga fallaron, incluyendo tratar de encajar una cúpula de contención sobre el pozo que finalmente se llenó de metano congelado y casi flotaba a la superficie. Finalmente, el 15 de julio, un dispositivo recién desarrollado, llamado pila de tapado, fue capaz de sellar el pozo.

Los fracasos en Deepwater Horizon pusieron de manifiesto lo poco preparada que estaba la industria para responder a un evento tan catastrófico. Hoy en día, las pilas de taponamiento se mantienen en tierra, listos para ser desplegados para otro pozo soplado. Pueden pesar hasta 100 toneladas y están construidos para soportar la alta presión proveniente de un pozo soplado. La pila se conecta a la explosión para evitar

er, añadiendo válvulas adicionales que se pueden cerrar para ralentizar y detener el flujo de aceite hasta que el pozo se puede sellar permanentemente.

“Ahora estamos preparados para la última guerra, ya sabes, si el escenario es exactamente como antes”, dice Steven Murawski, editor principal del libro de 2019 Scenarios and Responses to Future Deep Oil Spills. “No creo que vayamos a ver otro estallido de 87 días como Deepwater Horizon”, le dice a The Verge.

La próxima guerra

Hay otros escenarios potencialmente peores que Murawski y Boesch se preocupan, como una tubería que se fractura por debajo del fondo marino en lugar de en el agua como lo hizo durante la crisis de Deepwater Horizon. Si hubiera una fuga debajo del fondo marino, el aceite se disiparía en la formación rocosa que lo rodeaba y escaparía donde pueda encontrar grietas en la roca. “Eso sería un escenario del juicio final porque no hay manera de que puedas apagarlo”, dice Murawski. No conseguimos encontrar tu ubicación exacta. La mejor opción actualmente disponible sería cavar otro pozo para aliviar la presión dentro de la formación rocosa y redirigir el flujo. Esto se hizo después de que Deepwater Horizon se volcara, pero perforar el pozo toma un tiempo precioso a medida que el daño de la fuga crece con cada minuto. BP comenzó a perforar dos pozos de alivio en mayo, pero el petróleo continuó brotando de la fuga hasta que se añadió la pila de tapado en julio.

“Obviamente hubo una brecha en la capacidad de desplegar los recursos para cerrar el pozo durante ese incidente”, dice Erik Milito presidente de la National Ocean Industries Association, un grupo industrial para la perforación en alta mar y la energía eólica. Desde entonces, según Milito, nuevos equipos de seguridad para prevenir derrames, más capacidad para responder a los problemas y una mayor supervisión del gobierno han llevado a operaciones más seguras.

Otros no están convencidos. “La industria petrolera ha estado diciendo eso durante el tiempo que han existido. Antes de que ocurriera el Horizonte de Aguas Profundas, ese tipo de accidente nunca podría ocurrir. Y después de que sucedió, fue, ‘bueno, esto nunca volverá a suceder’. Y ese simplemente no es el caso”, dice Weaver.

Ella y Boesch señalan los esfuerzos de la administración Trump para aumentar simultáneamente la producción de combustibles fósiles de Estados Unidos, incluyendo un intento de abrir más costas a la perforación en alta mar que actualmente está atacada en los tribunales, mientras se revirtan las protecciones ambientales. Después de que la comisión de derrames de petróleo de Boesch hiciera recomendaciones para evitar otro derrame similar a Deepwater Horizon, la administración Obama introdujo reglas de control de pozos en 2016 que crearon nuevos estándares de la industria. Luego, en mayo del año pasado, la administración Trump debilitó esas reglas; alrededor del 20 por ciento de las disposiciones originales consideradas “cargas reglamentarias innecesarias”.

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La pandemia COVID-19 también tiene implicaciones para la perforación en alta mar, ya que los precios del petróleo y la demanda se desploman en medio de un cierre casi global del negocio como de costumbre. Boesch se preocupa porque ha visto qué efecto tenían las cuerdas del bolso apretadas en la operación Deepwater Horizon de BP. “Empezaron a cortar esquinas y a tomar decisiones apresuradas”, dice. “Esa es mi preocupación acerca de cómo [la pandemia] se pone a salvo”. BP fue encontrado culpable de “negligencia grave” que llevó al desastre de Deepwater Horizon por un tribunal federal de Louisiana en 2014.

“El accidente de Deepwater Horizon cambió para siempre a BP”, dijo la compañía, que arrendó la plataforma, en un comunicado. La catástrofe costó 65.000 millones de dólares de BP.

A pesar de que la perforación en alta mar se está moviendo más lejos en territorio desconocido, 10 años después de Deepwater Horizon, sus efectos todavía llegan a la costa. “Que el petróleo no sabía que debía permanecer en alta mar, llegó directamente a esas comunidades”, dice Weaver. El petróleo del derrame finalmente se lavó a lo largo de 1,300 millas de costa que llega desde Texas hasta Florida. Decenas de miles de animales perecieron después. Y aún más personas y vida silvestre fueron expuestos a los persistentes efectos tóxicos del derrame. Eso todavía no fue suficiente de una llamada de atención para que compañías petroleras como BP se detuvo. Una década más tarde, los riesgos de la exploración petrolera en aguas profundas siguen avecinando sobre el horizonte.

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