Los sistemas de alcantarillado son una ventana a la pandemia del coronavirus
Foto por Beata Zawrzel / NurPhoto via Getty Images
Con limitaciones en las pruebas DE COVID-19 que dificultan saber cuántas personas tienen realmente la enfermedad, algunos expertos en salud pública están recurriendo a los sistemas de alcantarillado para obtener una instantánea más clara.
“La aguas residuales es una fuente de información sobre la salud humana, y realmente se puede transformar en un observatorio de salud pública”, dice Newsha Ghaeli, presidenta y cofundadora de Biobot, una startup que analiza las aguas residuales.
El monitoreo de enfermedades basadas en aguas residuales es una estrategia relativamente nueva, pero ya ha sido capaz de predecir posibles brotes de enfermedades antes de que aparezcan los casos. En Israel, por ejemplo, los funcionarios encontraron el poliovirus en el sistema de alcantarillado en 2013 y montaron una campaña de vacunación en respuesta. La investigación muestra que el nuevo coronavirus se encuentra en las heces, por lo que es un buen candidato para este enfoque.
En colaboración con investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts, Harvard, y Brigham and Women’s Hospital, Biobot analizó muestras de aguas residuales tomadas en Massachusetts a mediados de marzo. Sobre la base de la cantidad de virus, predijo que había unos pocos miles de personas infectadas en la zona. En ese momento, sólo había más de 400 casos confirmados. Actualmente, hay casi 40.000.
Ahora, Biobot está analizando muestras de más de 100 instalaciones de tratamiento de aguas residuales en 30 estados. Ghaeli dijo a The Verge que espera que los datos puedan dar a las comunidades locales una instantánea de su brote y ayudarles a determinar cuándo es seguro aflojar las recomendaciones de distanciamiento.
Esta entrevista ha sido ligeramente editada para mayor claridad.
¿En qué se centraba la empresa antes de la pandemia COVID-19?
Preguntamos a tantos funcionarios de salud pública y del gobierno como podríamos una pregunta: ¿cuál es su mayor problema de salud pública? La respuesta fue la epidemia de opioides, realmente en general aquí en América del Norte. Centramos nuestro primer producto en torno a eso, que era, hasta hace dos meses, uno de los mayores problemas de salud pública en los Estados Unidos. Lanzamos nuestro producto opioide a finales de 2018, y a partir de ahí, habíamos escalado a unas siete comunidades para tomar muestras de los niveles de opioides.
Buscamos heroína, fentanilo, análogos de fentanilo y una docena de medicamentos opioides recetados específicos. Pero también estábamos midiendo la metadona y la suboxona, que son terapias de sustitución, y Narcan, el fármaco de reversión de sobredosis, para entender su actualización en una comunidad. Si una comunidad está abriendo una nueva clínica de metadona, usted querría ver el consumo de metadona aumentando.
¿Por qué decidiste saltar en la vigilancia COVID-19?
Cuando el alcance del brote de coronavirus se hizo evidente tanto aquí en los Estados Unidos como a nivel mundial, sabíamos que como empresa teníamos que responder. Por eso empezamos Biobot. Comenzamos una asociación con un laboratorio en el MIT, junto con otros investigadores en Harvard y Brigham and Women’s Hospital en Boston, con el fin de desarrollar realmente los métodos y los protocolos para medir el virus en aguas residuales.
¿Qué encontraste cuando empezaste a examinar muestras de aguas residuales para el coronavirus?
A finales de marzo, publicamos un artículo en el que se esbozaban ese trabajo sobre las muestras recogidas en el área de Massachusetts. Pudimos detectar con éxito el virus y empezar a cuantificar la cantidad de virus que estábamos viendo. A partir de ahí, presentamos una estimación del número de individuos que creemos que están infectados con el virus y contrastan con el número de casos confirmados.
Entonces sabíamos que esta fuente de datos sería extremadamente complementaria a los datos sobre pacientes confirmados. Los departamentos de salud pública podrían utilizar esta información para refinar su respuesta y comprender el verdadero alcance y magnitud del brote. También podría ayudarles a evaluar cuándo y cómo empezar a reducir las políticas y recomendaciones de políticas de estilo de cuarentena.
Los expertos en salud pública tienen otras herramientas para estimar la verdadera prevalencia de COVID-19 en una comunidad, como las pruebas de anticuerpos, que pueden insinuar cuántas personas han estado enfermas. ¿Cómo encaja el análisis de aguas residuales con esas otras técnicas?
Es importante mirar diferentes fuentes de datos porque cada fuente diferente es pintar un tipo separado de viñeta del brote. Necesitamos todas estas viñetas para gestionar esta crisis de la manera más eficaz posible.
Cuando se trata de estimaciones de prevalencia de aguas residuales, no hay implicaciones de privacidad, y los datos no están protegidos por HIPAA. Como resultado, se puede compartir mucho más eficazmente entre los equipos de respuesta, lo que lo hace importante como una capa de datos.
Otra cosa que podemos pensar con los datos de aguas residuales es, por ejemplo, ¿por qué tenemos estas discrepancias donde los casos clínicos son tan bajos cuando estos datos de sierras de aguas residuales que deberían ser altos? Una de las razones es obviamente que las pruebas individuales son limitadas, por lo que no todas las personas enfermas tienen acceso a una prueba. Las pruebas de alcantarillado también podrían estar teniendo en cuenta a individuos que son asintomáticos o individuos con síntomas muy leves. Esas son personas que ni siquiera están buscando pruebas, pero todavía están derramando el virus y todavía están usando el inodoro, así que aparecen en nuestras muestras.
COVID-19 es un problema en todo el país, no sólo en Massachusetts. ¿Cómo está expandiendo el programa?
Lanzamos una campaña solicitando muestras de aguas residuales de instalaciones de tratamiento de aguas residuales en todo Estados Unidos. Esto es pro bono. Sólo pedimos que las instalaciones de tratamiento paguen el costo de envío de las muestras. Estamos recolectando muestras en más de 100 ubicaciones en todo Estados Unidos, lo que representa alrededor de 30 estados. Casi todos los participantes están enviando muestras semanales. La esperanza es que estos datos van a empezar a mostrar dónde está tendencia el brote y dónde estamos en esa curva.
¿Qué está viendo en esos datos hasta ahora?
Estamos generando datos de forma continua y compartiendolos directamente con las instalaciones de aguas residuales que han realizado bucles en los departamentos de salud locales y los equipos de respuesta de COVID. Nuestros datos se correlacionan más o menos con la clasificación de casos clínicos o puntos críticos en todo Estados Unidos en los sitios limitados que estamos probando.
¿Biobot va a seguir rastreando enfermedades infecciosas incluso después de que los brotes de coronavirus se averien?
Incluso antes del brote de COVID, sabíamos que queríamos eventualmente trabajar en enfermedades infecciosas, así como continuar con el producto opioide. Creo que eso es lo bueno de esta tecnología: no necesitamos elegir un problema de salud pública sobre otro. De hecho, podemos ver los datos en varias prioridades de salud pública diferentes a la vez. Todo está contenido en este mismo origen de datos.
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