Las aplicaciones no son una forma confiable de medir los niveles de oxígeno en la sangre

Los médicos dicen que una de las mejores maneras de controlar a los pacientes con COVID-19 es mediante el seguimiento de sus niveles de oxígeno en la sangre, que puede mostrar cuando tienen problemas respiratorios peligrosos, incluso si no se sienten con dificultad para respirar. Pero junto con el papel higiénico y los termómetros digitales, los dispositivos que miden esos niveles, llamados oxímetros de pulso, son difíciles de encontrar. Están agotados o tardan semanas en enviarse desde los principales minoristas.

Con los dispositivos fuera de su alcance, la gente está recurriendo a alternativas cuestionables: la tercera aplicación de pago más popular para iPhone la semana pasada afirma ser capaz de medir los niveles de oxígeno en la sangre a través de la cámara del teléfono, a pesar de un descargo de responsabilidad que dice que la aplicación no es un dispositivo médico. En Reddit, algunas personas que luchan contra COVID-19 dicen que están usando una función de salud en algunos modelos de teléfonos Samsung para comprobar sus niveles de oxígeno. Otros dicen que están usando funciones de oximetría de pulso en relojes inteligentes.

Eso concierne a los doctores. A pesar de su accesibilidad, la investigación muestra que las aplicaciones de oximetría de pulso no miden con precisión los niveles de oxígeno en la sangre, especialmente cuando son bajos. Y confiar en las aplicaciones podría ser peligroso, dice Walter Schrading, director de la oficina de medicina salvaje en la Universidad de Alabama en Birmingham School of Medicine.

Las aplicaciones son trucos de fiesta fáciles cuando usted no está enfermo: poner el dedo en la cámara, obtener una lectura de oxígeno normal. “Puedes ver, soy un ser humano normal, respirando aire normal”, dice. Pero cuando alguien realmente tiene niveles bajos de oxígeno, es probable que todavía le den esa lectura normal. “No funcionan bien cuando realmente los necesitas para funcionar bien, que es cuando tus niveles de oxígeno bajan”, dice Schrading.

Schrading y sus colegas evaluaron tres aplicaciones de oximetría de pulsos de iPhone en un estudio publicado en 2019, y descubrieron que no podían identificar de forma fiable a las personas que no tenían suficiente oxígeno. Sus hallazgos fueron consistentes con otros estudios, que también encontraron que las aplicaciones de oximetría de pulso eran inexactas. Un análisis reciente del Centro de Medicina Basada en la Evidencia de la Universidad de Oxford, que revisó la investigación sobre aplicaciones en el contexto de la pandemia COVID-19, también concluyó que no son fiables.

“No se debe confiar en los niveles de saturación de oxígeno obtenidos de estas tecnologías”, escribieron los autores del análisis.

Las aplicaciones no funcionan bien porque la mayoría utiliza un mecanismo diferente para analizar los niveles de oxígeno en la sangre que los dispositivos de oximetría de pulso sormédicos estándar. Los dispositivos envían dos longitudes de onda diferentes de luz, generalmente rojas e infrarrojas, a través de la yema del dedo, donde hay mucha sangre cerca de la superficie de la piel. La hemoglobina, la proteína que transporta oxígeno en la sangre, absorbe más luz infrarroja cuando lleva oxígeno y más luz roja cuando no lo está. El dispositivo calcula la diferencia para determinar cuánto oxígeno está circulando.

Los teléfonos inteligentes por lo general sólo tienen luz blanca,por lo que no son capaces de obtener una lectura tan precisa. Los teléfonos Samsung tienen una función de luz roja, dijo el Centro de Medicina Basada en Evidencias, pero sólo usan una longitud de onda y probablemente no serían confiables también.

Además, los dispositivos de oximetría de pulso estándar envían longitudes de onda de luz a través del dedo y leen los resultados de un sensor del otro lado. Los teléfonos inteligentes envían y capturan la luz desde el mismo lugar: se basan en el reflejo de las longitudes de onda. Ese método tiende a ser menos preciso y puede ser sesgado por la luz del medio ambiente.

Algunos modelos de relojes inteligentes Fitbit y Garmin también tienen funciones de oximetría de pulso. Fitbit puede realizar un seguimiento de las tendencias del nivel de oxígeno duranteel sueño y Garmin puede dar lecturas sobre el terreno. Sus relojes utilizan luz roja, pero utilizan el método reflectante menos preciso. También toman lecturas del flujo sanguíneo en la muñeca, que no es tan fuerte como en el dedo. Ambas compañías señalan en sus sitios web que sus dispositivos no deben ser utilizados con fines médicos.

Las lecturas precisas de oxígeno en la sangre son importantes cuando las personas están tratando de controlar cualquier enfermedad, pero es particularmente clave para COVID-19. Por lo general, alguien con un nivel bajo de oxígeno en la sangre lo sabe: les cuesta recuperar el aliento. Si una persona tiene una lectura en un oxímetro de menor calidad que dice que tiene niveles bajos de oxígeno, pero no tiene esos síntomas, los médicos generalmente pueden asumir que el sensor simplemente no funciona