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Las próximas misiones científicas de la NASA se dirigirán a Venus, Io o Tritón

Feb 21, 2020 12:39 AM ET

Venus, uno de los tres destinos posibles para las próximas misiones Discovery de la NASA. NASA/JPL

La NASA acaba de dar a cuatro equipos $3 millones cada uno para acercar sus sueños de exploración del Sistema Solar a la realidad. Dos de los equipos científicos tienen sus miras puestas en Venus, uno se centra en la luna volcánica Io de Júpiter, y el último está apuntando a Tritón, una luna de Neptuno.

“Estas misiones seleccionadas tienen el potencial de transformar nuestra comprensión de algunos de los mundos más activos y complejos del sistema solar”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA, en un comunicado de prensa. “Explorar cualquiera de estos cuerpos celestiales ayudará a desvelar los secretos de cómo, y otros como él, llegaron a estar en el cosmos”.

Los cuatro equipos son finalistas para la próxima ronda de misiones de la clase Discovery de la NASA. Las misiones de clase Discovery se consideran las “pequeñas” misiones científicas planetarias de la NASA. Estos proyectos no pueden costar más de 450 millones de dólares y están destinados a complementar las misiones de exploración del Sistema Solar más grandes de la NASA, incluidas las misiones de tamaño mediano de Nuevas Fronteras y las misiones insignia de Exploración del Sistema Solar.

De los cuatro equipos seleccionados hoy, no más de dos serán financiados en su totalidad. Los $3 millones que acaban de ser otorgados se utilizarán para desarrollar su plan de misión, y conceptos relacionados con su misión a lo largo de nueve meses. Al final, cada uno presentará a la NASA un informe de estudio y esperará a ver cuál de ellos realmente hace el corte.

Estos son los cuatro proyectos seleccionados hoy:

VERITAS — VERITAS significa Venus Emisivity, Radio Science, InSAR, Topography y Spectroscopy. Su enfoque se centraría en mapear la superficie de Venus y recopilar datos sobre cómo y por qué este planeta se desarrolló de manera tan diferente de la Tierra.

DAVINCI — DAVINCI significa Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging Plus y, como su nombre indica, también está buscando ir a Venus. En lugar de centrarse en el planeta en sí, se centraría en los gases que rodean el planeta. Un punto culminante de la misión potencial sería enviar una sonda profundamente a la atmósfera de Venus. Sus objetivos son ver cómo evolucionó la atmósfera de Venus y si tenía un océano.

IVO — El Observador del Volcán Io visitaría Io, una luna de Júpiter y el cuerpo más volcánico del Sistema Solar. Esta misión vería más de cerca el volcanismo extremo de Io y trataría de entender más sobre la estructura de la luna.

Trident — La única propuesta no aclamizada en el grupo, Trident visitaría Tritón, una de las lunas de Neptuno. La misión sobrevuelo mapearía la superficie de la luna, y buscaría pistas sobre si la luna realmente tiene un océano subsuperficial predicho.

Las misiones actuales del Discovery incluyen el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) y la sonda Mars InSight. Los registros de seguimiento de los proyectos han sido mixtos. Mientras el LRO ha estado en órbita alrededor de la Luna desde 2009, y continúa recopilando datos valiosos, el lander InSight tuvo problemas el año pasado cuando un calor de madriguera inesperadamente salió de la superficie marciana.

Otras dos misiones de la clase Discovery fueron seleccionadas en 2017 y se lanzarán en los próximos años. Lucy se lanzará en 2021 y explorará siete asteroides, mientras que Psyche se lanzará en 2023 y explorará un asteroide metálico gigante.

El próximo año se espera una decisión final sobre cuál de los cuatro proyectos más nuevos se convertirá en misiones totalmente financiadas.

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Mary Beth Griggs
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