'Computadora humana' Katherine Johnson muere a los 101 años
El crédito fotográfico debe leer MARK RALSTON/AFP a través de Getty Images
La matemática de la NASA Katherine Johnson, cuyos cálculos ayudaron a llevar a los primeros estadounidenses al espacio y a salvo, murió hoy a la edad de 101 años. Entre sus muchos logros, completó el análisis de trayectoria para el vuelo suborbital de Alan Shepard de 1961, que fue la primera vez que Estados Unidos envió un humano al espacio.
El trabajo de Johnson durante 33 años impulsó muchos de los avances de Estados Unidos en la exploración espacial, incluyendo el “salto gigante para la humanidad” de Neil Armstrong en la Luna. Pero las contribuciones que hizo no fueron reconocidas hasta décadas más tarde. Johnson fue hecha para trabajar en un ala segregada con otras mujeres matemáticas negras cuando comenzó en el predecesor de la NASA The National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) en 1953. Sin embargo, su trabajo fue tan integral a las primeras misiones de la NASA que John Glenn le pidió que revisara los cálculos informáticos de su vuelo antes de convertirse en el primer astronauta estadounidense en orbitar la Tierra en 1962.
“La Sra. Johnson ayudó a nuestra nación a ampliar las fronteras del espacio, incluso cuando hizo grandes avances que también abrieron puertas para las mujeres y la gente de color”, dijo el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, en un comunicado. “Su dedicación y habilidad como matemático ayudaron a poner a los humanos en la Luna y antes de eso hicieron posible que nuestros astronautas desmienten los primeros pasos en el espacio que ahora seguimos en un viaje a Marte”.
Las contribuciones pioneras de Johnson fueron reconocidas en 2015 cuando recibió la Medalla Presidencial de la Libertad, el más alto honor otorgado a los civiles, del presidente Barack Obama. La película Hidden Figures, nominada al libro más vendida, llevó el legado de Johnson a la gran pantalla en 2016, en la que fue interpretada por Taraji P. Henson. La NASA también nombró un edificio en su honor en 2017.
En una entrevista, le preguntaron qué le diría a los jóvenes ingenieros que trabajaban en el edificio que lleva su nombre. “Haz lo mejor que puedas, pero haz eso”, dijo Johnson. “Si no te gusta, avergonzarte.”
“Me gusta el trabajo. Me gustan las estrellas y las historias que estábamos contando y fue una alegría contribuir a la literatura que iba a salir. Pero poco pensé que llegaría tan lejos”, dijo Johnson en la entrevista de 2017.
“Si crees que tu trabajo está lleno de presión, [Johnson’ significa que olvidarse de llevar el ‘1’ podría enviar a alguien flotando al sistema solar”, dijo Obama cuando Johnson recibió la Medalla Presidencial de la Libertad. “Katherine fue una pionera que rompió los límites de la raza y el género, mostrando a generaciones de jóvenes que todo el mundo puede sobresalir en matemáticas y ciencias y alcanzar las estrellas”, dijo.
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