Alphabet’s Sidewalk Labs desecha su ambicioso proyecto de Toronto

Cuando el hermano de Google Sidewalk Labs anunció en 2017 una inversión de 50 millones de dólares en un proyecto para reurbanizar una parte del paseo marítimo de Toronto, parecía casi demasiado bueno para ser verdad. Algún día pronto, los laboratorios de aceras prometieron que los torontoanos vivirían y trabajarían en un antiguo sitio industrial de 12 acres en rascacielos hechos de madera,un material de construcción más barato y sostenible. Calles pavimentadas con un nuevo tipo de pavimentadora iluminada permitiría que el desarrollo cambiara su diseño en segundos, capaz de alojar a las familias a pie y a los cochesautónomos. La basura viajaría a través de paracaídas subterráneos. Las aceras se calentarían. El cuarenta por ciento de los miles de apartamentos planificados se reservarían para las familias de ingresos bajos y medianos. Y la empresa hermana de Google fundada para digitalizar y tecnifiquear la planificación urbana recopilaría datos sobre todo ello, en una búsqueda para perfeccionar la vida en la ciudad.

El jueves, el sueño murió. En un puesto de Medium, el CEO de Sidewalk Labs, Dan Doctoroff, dijo que la compañía ya no seguiría el desarrollo. Doctoroff, un ex vicealcalde de la ciudad de Nueva York, apuntó con el dedo a la pandemia de Covid-19. "A medida que la incertidumbre económica sin precedentes se ha establecido en todo el mundo y en el mercado inmobiliario de Toronto, se ha vuelto demasiado difícil ... financieramente viable sin sacrificar partes básicas del plan", escribió.

Pero la visión de Los laboratorios de aceras estaba en problemas mucho antes de la pandemia. Desde su creación, el proyecto había sido criticado por activistas progresistas preocupados por cómo la compañía Alphabet recopilaría y protegería los datos, y quién sería propietario de esos datos. El primer ministro conservador de Ontario, Doug Ford, por su parte, se preguntó si los contribuyentes recibirían suficiente dinero del proyecto. Sidewalk Labs, con sede en Nueva York, luchó con su socio local, la agencia de reurbanización frente al mar, sobre la propiedad de la propiedad intelectual del proyecto y, lo que es más importante, su financiación. A veces, sus operadores parecían confundidos por los caprichos de la política de Toronto. El proyecto había incumplido la fecha límite después de la fecha límite.

La asociación tuvo un mayor éxito el verano pasado, cuando Sidewalk Labs lanzó un plan maestro de 1.524 páginas aún más ambicioso para el lote que iba mucho más allá de lo que el gobierno había anticipado, y para el cual la compañía se comprometió a gastar hasta $1.300 millones para completar. El grupo de reurbanización se preguntó si algunas de las propuestas de Sidewalk Labs relacionadas con la recopilación y gobernanza de datos estaban incluso "en conformidad con las leyes aplicables". Se desvía con la sugerencia de que el gobierno comprometiera a millones de personas a extender el transporte público a la zona, un compromiso que el grupo recordó a la empresa, que no podía hacer por sí sola.

Ese plan maestro puede seguir siendo útil, dijo Doctoroff en su entrada de blog. Sidewalk Labs hizo una idea seria sobre la gestión de datos cívicos en el transcurso del proyecto de dos años y medio. Tan recientemente como marzo, los ejecutivos de Sidewalk Labs discutieron con WIRED cómo la compañía podría abordar el problema con total transparencia. (Los críticos dijeron que ni siquiera esos esfuerzos llegaron lo suficientemente lejos.) Doctoroff dice que el trabajo —y el trabajo de las empresas de cartera de Sidewalk Labs, que buscan abordar diversos problemas de movilidad urbana e infraestructura— continuarán.

Ciudades inteligentes

Aun así, el fin del proyecto plantea interrogantes sobre el movimiento de las "ciudades inteligentes",que busca integrar herramientas tecnológicas de vanguardia con la gobernanza democrática. Las palabras de moda, toda la rabia cuando el adagio "los datos son el nuevo aceite" generó menos rollos de ojos, sufridos durante la tecnosa. Las ciudades y sus residentes se volvieron más sospechosos de lo que las empresas de Silicon Valley podrían hacer con sus datos. En teoría, una manera de arreglar este tipo de proyecto es realmente comenzar en la base. "La próxima vez que esto sea hecho por Sidewalk Labs o cualquier gran corporación tecnológica que quiera reimaginar el futuro de los vecindarios, se hará en estrecha comunicación con las comunidades", dice Daniel O'Brien, quien estudia la investigación y las implicaciones políticas de "big data" en la Escuela de Políticas Públicas de la Universidad Northeastern.

Paradójicamente, la desaparición del proyecto de Toronto se produce cuando la recopilación de datos y la vigilancia se consideran herramientas clave para frenar la propagación del nuevo coronavirus. Google se codesarrolló con la tecnología de Apple para teléfonos inteligentes que rastrearán automáticamente los encuentros de los pacientes infectados con otros. Las compañías dicen que los datos sólo se registrarán de forma anónima, y el régimen de rastreo de contactos eventualmente puede liberar a la mayoría de los estadounidenses de la protección en su lugar. El mundo está a punto de pasar por un experimento importante en lo que se puede y se debe hacer con los datos. Por ahora, un trozo abandonado de Toronto no formará parte de él.

Esta historia apareció originalmente en wired.com.