Ya se está poniendo demasiado caliente y húmedo en algunos lugares para que los humanos sobrevivan

Foto por Peter Macdiarmid/Getty Images

Una combinación de calor y humedad tan extrema que es insoportable no es sólo un problema para el futuro: esas condiciones ya están aquí, según un nuevo estudio. Las lecturas extraoficiales que antes se pensaba que eran casi inexistentes en el planeta hoy en día han aparecido en todo el mundo, y las temperaturas inflexibles son cada vez más comunes.

Las condiciones extremas alcanzan aproximadamente 115 grados Fahrenheit en la escala de índice de calor — una medida del calor y la humedad que a menudo se conoce como lo que la temperatura "se siente como" — se duplicó entre 1979 y 2017, según el estudio. La humedad y el calor son una combinación particularmente mortal, ya que la humedad se mete con la capacidad del cuerpo para refrescarse sudando. Los hallazgos implican que las duras condiciones que los científicos previeron como resultado inminente del cambio climático se están convirtiendo en realidad antes de lo esperado.

"Es posible que estemos más cerca de un verdadero punto de inflexión sobre esto de lo que pensamos", dijo Radley Horton, coautor del nuevo estudio publicado hoy en la revista Science Advances,en un comunicado. Su investigación anterior había proyectado que el mundo no experimentaría calor y humedad más allá de la tolerancia humana durante décadas.

Los eventos de calor más intensos y frecuentes son uno de los síntomas del cambio climático, ha demostrado mucha investigación. Pero la mayoría de esos estudios se basaron en lecturas que examinaron promedios en un área amplia durante un largo período de tiempo. En cambio, Horton y sus coautores examinaron de cerca los datos por hora de 7.877 estaciones meteorológicas de todo el mundo. Utilizaron la escala centígrada de "bombilla húmeda", que mide otros factores como la velocidad del viento y la radiación solar encima del calor y la humedad.

Así es como encontraron más de mil lecturas de calor y humedad severas, alcanzando lecturas de bulbos húmedos de 31 grados centígrados, que antes se pensaba que eran muy raras. A lo largo del Golfo Pérsico, vieron más de una docena de lecturas por encima de lo que se cree que es el límite de tolerancia humana de 35 grados centígrados en la escala de bulbos húmedos. Esa es la lectura de bulbo húmedo más alta que la literatura científica ha documentado. En 2015, la ciudad de Bandar Mahshahr en Irán experimentó una lectura de bulbos húmedos a poco menos de 35 grados centígrados. A más de 160 grados Fahrenheit en la escala de índice de calor, eso es aproximadamente 30 grados más alto que donde termina el rango de índice de calor del Servicio Meteorológico Nacional, y es un escenario que los modelos climáticos no habían previsto que sucediera hasta mediados de siglo.

También se han presenciado hechizos de calor húmedo extremo en Asia, Africa, Australia, América del Sur y América del Norte y, en general, se agruparon a lo largo de las costas. La costa del Golfo de Estados Unidos fue particularmente afectada. La región vio docenas de casos de condiciones que alcanzaron niveles que no se espera que se lleven a cabo durante décadas. Las condiciones graves sólo duraron horas y a menudo sólo estaban en áreas pequeñas, pero estos combates son cada vez más frecuentes e intensos, dicen los investigadores.

Argumentan que los estudios futuros deberían tener una mirada similarmente localizada para comprender mejor cómo se está llevando a cabo el cambio climático en comunidades que sentirán la crisis por delante del resto del mundo. Una serie ganadora de un premio Pulitzer por The Washington Post tomó este tipo de enfoque en una serie sobre lugares donde las temperaturas promedio ya han subido 2 grados centígrados, el umbral en el que el acuerdo climático de París tiene como objetivo evitar que el mundo supere.

"Si haces zoom ves cosas que no ves a mayor escala", dice Colin Raymond, autor principal e investigador postdoctoral del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "En la escala más pequeña, es más intenso". Una de las limitaciones a su estudio, según Raymond, es que hay lugares en todo el mundo que simplemente carecen de estaciones meteorológicas. Así que lo que fueron capaces de documentar podría estar sucediendo a una escala aún más amplia, simplemente no hay herramientas en su lugar todavía para hacer esas mediciones en todas partes.

El calor extremo ya mata a más personas en los EE.UU. que cualquier otro evento relacionado con el clima.

En 50 años, entre 1 y 3 mil millones de personas podrían encontrarse viviendo en temperaturas tan calientes que están fuera del rango en el que los seres humanos han sido capaces de prosperar, encontraron otro estudio publicado esta semana. La cantidad de miles de millones que se enfrentarán a ese futuro depende de qué acción se tome ahora para evitar que el planeta se sobrecaliente peligrosamente.