DONALD TRUMP ESTÁ CORTOCIRCUITANDO LA INDUSTRIA ELECTRÓNICA
Desde hace más de un año, el Presidente Donald Trump ha estado jugando al pollo con China, instituyendo aranceles cada vez más caros para agregar presión para un acuerdo comercial que nunca parece materializarse. Hasta ahora, esos aranceles se han mantenido alejados de los bienes de consumo como smartphones o televisores, con los impuestos más perjudiciales restringidos a productos intermediarios como la soja o el acero. Pero después de que las conversaciones se rompieron la semana pasada, un nuevo conjunto de aranceles sacó esos productos en la guerra comercial, creando un escenario de pesadilla para la industria tecnológica.
El lunes, el representante de comercio de los Estados Unidos (USTR) estableció planes para gravar las importaciones de portátiles y teléfonos inteligentes en hasta un 25 por ciento, irrumpiendo en el tipo de productos de alto perfil y sensibles a los precios que las rondas anteriores habían evitado. Las nuevas restricciones entran en vigencia el 25 de junio, lo que le da a Trump poco más de un mes para establecerse en un acuerdo que le ha eludido durante la mayor parte de su mandato. Es un desastre para las compañías de electrónica, que han escapado en gran parte de las rondas anteriores, a pesar de ser muy dependiente de la fabricación China. E incluso si los aranceles establecidos por el USTR son de corta duración, el resultado podría significar el fin del comercio chino abierto que ha dado forma a la industria tecnológica durante décadas.
El impacto más inmediato será un precio más alto. Las rondas anteriores de aranceles habían sido lo suficientemente marginales como para que las empresas simplemente pudieran comer la diferencia, pero una carga del 25 por ciento en artículos de carpa como teléfonos y laptops podría ser demasiado para soportar. Los expertos dicen que las empresas tendrán poca opción para elevar los precios en respuesta, añadiendo cientos de dólares a las etiquetas de precios. “Por supuesto, para los productos a precios competitivos como los PCs, habrá aumentos de precios, particularmente en el corto plazo”, dice Brad Setser, un miembro senior del Consejo de relaciones exteriores. “Es probable que sea un shock bastante considerable para los precios al consumidor.”
Ese shock podría sumar cientos de dólares para los consumidores. En TuesdayJPMorgan estimó que, para Apple, contrarrestar el costo de las tarifas significaría elevar el precio del iPhone XS de $1.000 a $1.142, aunque los altos márgenes de Apple significan que probablemente absorbería el costo sin aumentar los precios. Más empresas de precio consciente como Lenovo y HP tendrían menos opciones.
Las versiones de este alza de precios ya han sucedido en otras industrias que fueron golpearon por rondas anteriores de aranceles. El precio de una lavadora ha subido un promedio de $86 como resultado de las tarifas anunciadas en septiembre, según un estudio, mientras que los precios del equipaje aumentaron de 5 a 10 por ciento. La etiqueta de precio total para los consumidores estadounidenses desde noviembre podría ser tan alta como $18 mil millones.
Para conseguir que los precios vuelvan a los niveles pre-arancelarios, las empresas tendrán que remodelar sus cadenas de suministro, lo que puede ser un proceso lento y costoso. Con una nueva y costosa barrera comercial entre Estados Unidos y China, las empresas cambiarán la fabricación de productos con rumbo a los Estados Unidos, abriendo fábricas en la fabricación de rivales como Vietnam. Samsung ya ha comenzado a cambiar la producción al sudeste asiático, lo que podría suavizar los próximos años. Pero para cualquier empresa aún incrustada en la manufactura China, todavía hay mucho trabajo por hacer.
“No es un proceso de un año”, dice Setser. “Es un proceso de cinco años. Y es caro. Pero una tarifa del 25 por ciento incentiva ese tipo de inversión. “
Debido a que el proceso es tan lento, es probable que el alejaje de la manufactura con sede en China permanezca en su lugar incluso si se derogan las tarifas. Todavía es posible que Trump organice un acuerdo en la Cumbre del G20 en junio, pero con la amenaza de nuevas tarifas permanentemente sobre la mesa, puede que no importe. En efecto, los gestores de la cadena de suministro estarán apostando por las normas comerciales que probablemente estén en su lugar en cinco años a partir de ahora, que todavía parecen riesgosas. “El pronóstico seguro es que va a haber mucha más incertidumbre”, dice Setser “incluso si las tarifas se apagan, parece optimista suponer que la fricción entre Estados Unidos y China va a ser permanentemente puesta en cama.”
También hay costos a largo plazo de alejarse de China. Una red densa y localizada de proveedores y fabricantes hace que el negocio de los gadgets sea mucho más fácil. Esa es una de las principales razones por las que las compañías acuestan a Shenzhen en primer lugar. Un impuesto de importación del 25 por ciento hace que ese sistema sea insostenible para cualquiera que sirva al mercado estadounidense, y a largo plazo, el desglose de las importaciones sin trabas entre los Estados Unidos y China hace que basar su negocio en las rutas comerciales trans-Pacific parezca una apuesta arriesgada.
Es difícil decir cómo se verá la industria electrónica sin ese sistema. China ha pasado los últimos 40 años construyendo su costa meridional en una potencia electrónica, a menudo con medidas como la manipulación de divisas y la política industrial que estarían fuera de los límites para otros países. El auge de Apple, Google, computadoras personales y smartphones ha sucedido con esas fuerzas en el fondo, haciendo que los precios sean un poco más bajos y los ciclos de prototipado un poco más rápido. El sistema Transpacífico se ha debilitado durante años, pero las políticas arancelarias de Trump lo han sumido en un colapso repentino e impredecible, en un momento en que la demanda de teléfonos inteligentes y los mercados saturados han dejado a la industria más débil que nunca. Es demasiado pronto para pronosticar la fatalidad, pero si eres una empresa de hardware que no es Apple o Samsung, los próximos años se han puesto mucho más duras.
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