Startup AV Voyage sobre cómo las bajas velocidades y los clientes mayores le ayudarán a ganar la carrera autoconducido

El CEO de Voyage, Oliver Cameron, no tiene prisa por conquistar coches autónomos. El ex vicepresidente de Ingeniería de Udacity supervisa una flota de vehículos autónomos de baja velocidad que ofrecen viajes a los residentes de dos comunidades de jubilados. Sus vehículos no son totalmente sin conductor; incluyen conductores de seguridad. Los quitará cuando esté listo. Y Cameron no está interesado en abordar entornos urbanos complejos o autopistas de rápido movimiento donde las decisiones de dos segundos pueden significar vida o muerte… al menos aún no.

“Creo que a veces la gente piensa que Voyage es sólo de baja velocidad, de cero a 25 millas por hora de autonomía”, dijo Cameron en una entrevista con The Verge. “No lo somos. Vamos a ampliar nuestras capacidades con el tiempo, a cero a 35 [mph], a cero a 55 [mph], a cero a 65 [mph]. Y un día conectaremos todas las carreteras en los EE.UU. con un coche autónomo de nivel 4. Pero no vamos a decir que será entregado el año que viene. Y no vamos a esperar para construir un negocio antes de que esté listo”.

Ahora Voyage tiene una pista para hacer que eso suceda. La compañía anunció el jueves que ha recaudado $31 millones en una ronda de financiación de la serie B dirigida por Franklin Templeton con una participación significativa de Khosla Ventures, InMotion Ventures de Jaguar Land-Rover y Chevron Technology Ventures. La startup con sede en San Francisco, que ha recaudado $52 millones en capital hasta ahora, también anunció algunas nuevas contrataciones clave. Y Cameron delineó los planes de su compañía para hacer crecer su flota de autos autónomos de segunda generación, lanzar un producto comercial y, finalmente, lanzar un vehículo de tercera generación que tendrá capacidades totalmente sin conductor.

Voyage es un spin-off de Udacity, un servicio de aprendizaje en línea que ofrece cursos de tecnología sin conductor. Cameron encabezó el proyecto de autoconducción de código abierto de la startup antes de lanzar su propia empresa. Sebastian Thrun, presidente de Udacity y uno de los fundadores del proyecto de autos autónomos de Google, fue brevemente presidente de Voyage antes de que un conflicto lo obligara a renunciar. (También es el director ejecutivo de Kitty Hawk, la startup de coches voladores respaldada por Larry Page, director ejecutivo de Alphabet, que es el propietario de Waymo.)

La compañía opera una flota de autos autónomos en dos comunidades de retiro, una cerca de San José, California, y la otra al norte de Orlando, Florida, ambas llamadas The Villages. Apuntar a los jubilados es lo que diferencia a Voyage de sus competidores. La startup se jacta de proporcionar un servicio real para las personas necesitadas, mientras que las personas mayores se acercan a sus nietos por ser los primeros en adoptar una nueva tecnología innovadora. También están recibiendo algo un poco más valioso: Voyage está dando a los propietarios de los Villages con sede en Florida y las apuestas de capital de desarrollo de San José más pequeñas de 0.3 por ciento y 0.2 por ciento, respectivamente.

Pero ahora Voyage se centra en el crecimiento, y eso significa traer ingresos y recortar costos. La compañía está lista para lanzar su primer producto comercial, un servicio de suscripción que permite a los clientes, por una cuota mensual, tomar un cierto número de viajes en sus coches autónomos. Los clientes utilizarán una aplicación para teléfonos inteligentes “muy simple” para llamar a su vehículo, dijo Cameron.

Operar en comunidades de retiro también permite a Voyage convertir algunas de las desventajas de los vehículos autónomos (velocidades lentas, maniobras de conducción excesivamente cautelosas, enrutamiento simplista) en una ventaja. “Si hablas con un adulto mayor, está absolutamente bien”, dijo Cameron. “No tienen prisa.”

Cameron no revelaría demasiados detalles sobre el coche autónomo G3 de Voyage. Utilizó Ford Focuses para su vehículo de primera generación y minivans Chrysler Pacifica (a la Waymo) para su segunda generación. “Ese vehículo G3 no sólo tendrá las especificaciones técnicas para los conductores sin conductor, sino que tendrá gran parte de la rentabilidad necesaria para escalar incorporado”, dijo Cameron.

Voyage recientemente atrapó a dos nuevas contrataciones de renombre— Drew Gray (ex-Uber ATG, Otto, Cruise, Tesla) y Davide Bacchet (ex-NIO, Tesla) — como CTO de la compañía y director de autonomía, respectivamente. En cuanto a cuando Voyage anticipa sacar a sus conductores de seguridad de los vehículos y quede completamente sin conductor, Cameron se negó a especificar una fecha exacta. “No voy a tirar de un Elon Musk aquí”, dijo

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